As pessoas geralmente presumem que os hábitos de vida definem a gordura corporal e a massa muscular. Alimentar-se bem, manter-se ativo e observar os números de um exame de composição corporal costuma confirmar essa ideia. É assim que a maioria das pessoas - e dos médicos - enxerga a questão.
Ao acompanhar idosos em cinco cidades espanholas, pesquisadores aplicaram essa lógica e identificaram uma variável adicional que ninguém havia medido antes: a poluição do ar.
Um estudo espanhol já existente
Os resultados vêm de uma equipe liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental do Instituto de Pesquisa em Saúde das Ilhas Baleares (IdISBa). Curto e seus colegas não começaram o trabalho do zero.
Eles incorporaram dados sobre poluição do ar ao PREDIMED-Plus, estudo espanhol criado inicialmente para avaliar se a dieta mediterrânea e a prática de exercícios poderiam retardar doenças cardiovasculares em pessoas mais velhas.
O estudo reuniu 1.454 voluntários de 55 a 75 anos, com sobrepeso e síndrome metabólica - uma combinação de glicose alta no sangue, pressão arterial elevada e níveis inadequados de colesterol.
Cinco cidades monitoradas
Os voluntários moravam em cinco cidades da Espanha: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Barcelona registrou o ar mais poluído.
Os pesquisadores calcularam a exposição à poluição no endereço residencial de cada participante com base em três poluentes urbanos comuns: partículas finas PM2.5, dióxido de nitrogênio e carbono negro. A maior parte da poluição por carbono negro é gerada por motores a diesel.
Em seguida, fizeram algo que a maioria dos estudos sobre poluição deixa de lado. Em vez de apenas pesar os voluntários em uma balança, a equipe os submeteu a exames de DXA - a mesma técnica de imagem usada para verificar a densidade óssea.
Cada participante realizou o exame no início do estudo, após um ano e depois de três anos. As imagens distinguem gordura de tecido magro e revelam onde cada um está armazenado.
Mais gordura e menos músculo
Tanto após um ano quanto ao final de três anos, o ar mais poluído esteve associado a mudanças mensuráveis.
As pessoas expostas a níveis mais altos de poluição apresentavam maior percentual de gordura corporal total e menos massa magra - formada por ossos, órgãos e músculos, tecidos que ajudam a manter a força do corpo durante o envelhecimento.
Trabalhos anteriores já apontavam na mesma direção. Um estudo que acompanhou quase 1.700 mulheres relacionou PM2.5 e dióxido de nitrogênio a maior massa de gordura e menor massa magra ao longo do tempo.
Os resultados espanhóis ampliam esse cenário para adultos mais velhos que já convivem com sobrepeso e síndrome metabólica.
Fuligem do trânsito e perda de massa magra
Um poluente se destacou. Moradores de áreas com mais carbono negro perderam cerca de 1 quilograma de tecido magro em três anos, embora não houvesse diferenças na alimentação ou na prática de exercícios.
“Viver em zonas com níveis mais altos foi associado à perda de quase um quilograma de massa magra ao longo de três anos”, afirmou Curto.
PM2.5 e dióxido de nitrogênio seguiram o mesmo padrão, porém de forma mais fraca. Essa hierarquia é compatível com o que os pesquisadores já suspeitavam sobre o carbono negro.
Essas partículas são minúsculas e carregam resíduos pegajosos da queima de diesel. Também têm tamanho suficiente para entrar na corrente sanguínea, onde pesquisas com animais as associaram a inflamações que vão muito além dos pulmões.
Gordura abdominal antes dos 65 anos
A parte mais inédita do estudo está em uma descoberta que a equipe classificou como pioneira. Nenhum trabalho anterior havia verificado se a poluição externa altera a gordura visceral - a gordura abdominal profunda acumulada ao redor do fígado e dos intestinos.
Diferentemente da gordura logo abaixo da pele, ela libera sinais inflamatórios e aparece de forma consistente em revisões sobre risco de doenças cardíacas e diabetes.
“O efeito só foi evidente nos participantes com menos de 65 anos, o que sugere que os poluentes podem favorecer um maior acúmulo de gordura visceral em adultos mais jovens, cujo tecido adiposo ainda tem capacidade de crescer”, disse Dora Romaguera, autora sênior do estudo.
O armazenamento de gordura parece responder mais à poluição enquanto esse sistema ainda está em expansão ativa. Após determinada idade, o compartimento abdominal profundo talvez já esteja estabilizado.
O que os exames não conseguem mostrar
O DXA revela o que mudou, mas não é capaz de explicar o motivo.
Partículas finas e fuligem do tráfego são pequenas o bastante para alcançar a corrente sanguínea. Estudos em animais as vincularam à inflamação, a alterações na regulação da glicose sanguínea e a mudanças no armazenamento de gordura.
Se essa sequência explica o que ocorreu com esses voluntários é algo que os dados podem indicar, mas não comprovar.
Os autores são cautelosos nesse ponto. Eles não afirmam que a poluição causou as mudanças corporais. Ainda assim, os dois fatores evoluem juntos ao longo dos anos - considerando idade, sexo, alimentação, exercícios e renda - de maneiras que persistem mesmo depois de os pesquisadores levarem essas variáveis em conta.
Uma população específica
Todos os 1.454 voluntários já tinham síndrome metabólica e excesso de peso, o que significa que os resultados podem não se aplicar da mesma forma a adultos mais saudáveis.
A análise também não foi elaborada especificamente para testar a poluição do ar - os pesquisadores acrescentaram essa camada a dados coletados para outro estudo cardiovascular.
Até então, ninguém havia medido mudanças na gordura abdominal profunda de idosos que levavam uma vida normal em várias cidades.
A equipe espanhola mensurou essas alterações em pessoas reais durante três anos, acompanhando-as em quilogramas e percentuais.
Um estudo separado, com quase quatro milhões de veteranos dos Estados Unidos, já havia associado PM2.5 ao ganho de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso se concentra e qual é seu custo para os músculos.
Aonde esses resultados podem levar
Para os médicos, os achados levantam uma nova questão quando pacientes com síndrome metabólica seguem recomendações de dieta e exercícios, mas ainda assim perdem massa muscular.
Para planejadores urbanos, os resultados ampliam as implicações da poluição para a saúde, para além da asma e das doenças pulmonares.
O padrão observado em pessoas com menos de 65 anos também deixa os pesquisadores diante de um mistério mais específico: por que o ar poluído parece remodelar alguns corpos, enquanto outros, muitas vezes uma década mais velhos, parecem ser menos afetados.
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