Dieta vegetariana e risco de câncer: o que revela a pesquisa da Universidade de Oxford

Uma nova pesquisa internacional, que acompanhou quase dois milhões de pessoas por mais de uma década, indica que deixar de comer carne não se resume a escolhas éticas ou ambientais. Essa decisão pode alterar as chances de desenvolver diversos cânceres importantes - ao mesmo tempo em que levanta novas dúvidas sobre os riscos associados a dietas veganas mal planejadas.

Como o estudo foi realizado

A nova análise, conduzida por pesquisadores da Universidade de Oxford e publicada no British Journal of Cancer, reuniu dados de grandes estudos populacionais do Reino Unido, dos Estados Unidos, de Taiwan e da Índia.

No total, participaram mais de 1,8 milhão de adultos: cerca de 1,64 milhão de consumidores de carne, mais de 63.000 vegetarianos e aproximadamente 9.000 veganos. O acompanhamento médio foi de 16 anos.

No início da pesquisa, os participantes informaram o que costumavam comer, incluindo a frequência de consumo de carne vermelha e processada, aves, peixe, laticínios, ovos, frutas, verduras, cereais e leguminosas.

Um acompanhamento de 16 anos, com mais de 220.000 casos de câncer, forneceu dados suficientes para que os pesquisadores comparassem dietas específicas a tipos específicos de tumor.

Ao longo do estudo, foram diagnosticados 220.387 casos de câncer, entre eles câncer de mama, próstata e intestino, além de tipos menos frequentes, como câncer renal, câncer de pâncreas, mieloma múltiplo e câncer de esôfago.

Dieta vegetariana e os cinco cânceres com risco menor

Ao comparar vegetarianos com consumidores regulares de carne, os pesquisadores identificaram uma redução consistente no risco de cinco tipos de câncer:

• Câncer de pâncreas
• Câncer de próstata
• Câncer de mama
• Câncer renal
• Mieloma múltiplo (um câncer do sangue)

A magnitude da redução não foi igual para todos os tipos de câncer:

Somados, os cânceres de mama, próstata e pâncreas representam aproximadamente um quinto das mortes por câncer em países como o Reino Unido. Portanto, mesmo mudanças modestas no risco, quando observadas em nível populacional, podem afetar muitas vidas.

Para esses cinco tipos de câncer, os padrões alimentares vegetarianos pareceram, de modo geral, favoráveis em comparação com os de pessoas que consumiam carne regularmente.

O que pode explicar o risco menor de câncer?

O estudo não permite comprovar uma relação de causa e efeito, mas há diversos mecanismos plausíveis.

Em geral, dietas vegetarianas incluem:

• Mais fibras provenientes de cereais integrais, leguminosas, frutas e verduras
• Mais antioxidantes e fitoquímicos que ajudam a proteger as células contra danos ao DNA
• Menos gordura saturada e menos calorias, o que pode favorecer a manutenção de um peso corporal mais saudável
• Ausência de carne vermelha e processada, ambas associadas em pesquisas anteriores a determinados cânceres

Para cânceres do sangue, como o mieloma múltiplo, o peso corporal pode ter grande influência. A obesidade é um fator de risco reconhecido, e vegetarianos em estudos amplos costumam apresentar IMC médio menor do que consumidores de carne.

No caso do câncer renal, os pesquisadores suspeitam que a ingestão elevada de proteína animal e de determinados compostos relacionados à carne possa influenciar a função dos rins e vias inflamatórias ao longo de muitos anos.

E a carne vermelha e processada?

Carnes processadas, como bacon, salsichas e embutidos curados, são alvo de atenção há muito tempo. Elas contêm nitritos que podem formar nitrosaminas durante o preparo, substâncias reconhecidas como cancerígenas.

A Organização Mundial da Saúde classifica a carne processada como “cancerígena para humanos”, sobretudo em relação ao câncer colorretal, ou câncer de intestino. A carne vermelha é classificada como “provavelmente cancerígena”.

Estima-se que o consumo regular de carne processada responda por cerca de um em cada dez casos de câncer de intestino em alguns países europeus.

Na análise liderada por Oxford, contudo, o padrão foi menos marcante do que o observado em alguns estudos anteriores. Uma possível explicação é que os consumidores de carne incluídos nesse conjunto de dados tinham um consumo relativamente moderado. Em média, ingeriam cerca de 17 gramas de carne processada por dia, aproximadamente metade da média nacional do Reino Unido, de 34 gramas.

Assim, a comparação não foi entre veganos e grandes consumidores de bacon, mas entre pessoas que, de forma geral, tendiam a ser mais preocupadas com a saúde. Os pesquisadores afirmam que, caso tivessem sido incluídas ingestões mais altas de carne, as diferenças de risco poderiam ter sido mais evidentes.

O achado surpreendente entre veganos: maior risco de câncer de intestino

O resultado mais marcante - e incômodo - diz respeito às pessoas que seguiam uma dieta vegana. Os veganos do estudo apresentaram risco aproximadamente 40% maior de câncer colorretal em comparação com os consumidores de carne.

Isso contrasta com suposições comuns, pois dietas veganas normalmente são ricas em fibras e pobres em gordura saturada - dois fatores geralmente considerados protetores para o intestino.

Há várias explicações possíveis:

• Baixa ingestão de cálcio: os veganos do estudo consumiam, em média, cerca de 590 mg de cálcio por dia, abaixo da recomendação do Reino Unido de 700 mg. Acredita-se que o cálcio se ligue a potenciais agentes cancerígenos no intestino e ele tem sido associado a menor risco de câncer intestinal.
• Diferenças na microbiota intestinal: uma dieta estritamente baseada em vegetais pode modificar a comunidade de bactérias presente no intestino. Alguns perfis podem proteger contra o câncer, enquanto outros talvez não.
• Amostra pequena: apenas aproximadamente 9.000 veganos foram incluídos, o que torna as estimativas estatísticas menos precisas e mais suscetíveis ao acaso ou a hábitos não avaliados.

Ser vegano não significa automaticamente ter uma dieta equilibrada, especialmente em relação a nutrientes como cálcio, vitamina B12 e zinco.

Os pesquisadores ressaltam que são necessários mais estudos antes de se chegarem a conclusões definitivas sobre dietas veganas e câncer de intestino. A análise não avaliou diretamente se a presença ou ausência da carne, por si só, determina o risco, nem se outras características do padrão alimentar vegano são responsáveis.

Outros padrões alimentares: peixe e aves também importam

O estudo não avaliou apenas vegetarianos e veganos estritos. Os pesquisadores também separaram as pessoas que comiam peixe, mas não carne, os pescetarianos, e aquelas que consumiam aves enquanto limitavam carnes vermelhas e processadas.

Os padrões foram mais detalhados:

• Pescetarianos tiveram risco menor de câncer de mama, câncer renal e câncer de intestino.
• Pessoas que consumiam aves, mas pouca ou nenhuma carne vermelha e processada, apresentaram risco reduzido de câncer de próstata.

Esses resultados apontam para uma visão mais ampla: o que importa é o padrão alimentar total, e não apenas um grupo de alimentos. Trocar carne processada por peixe ou por proteínas vegetais, como feijão e lentilha, pode trazer benefícios mesmo sem a adoção de uma dieta totalmente vegetariana.

Dieta vegetariana e câncer de esôfago

Houve mais um sinal de alerta relacionado às dietas vegetarianas. Pessoas que não comiam carne, mas consumiam laticínios e ovos, apresentaram risco quase duas vezes maior de uma forma específica de câncer de esôfago: o carcinoma de células escamosas.

Os números, nesse caso, foram pequenos, portanto a estimativa é incerta. Ainda assim, os pesquisadores têm hipóteses. Dietas muito restritivas, com pouca proteína animal e micronutrientes essenciais, como riboflavina e zinco, podem afetar o revestimento do esôfago e sua capacidade de reparar danos causados por álcool, refluxo ácido ou bebidas muito quentes.

Por que a análise vai além de “carne versus vegetais”

Uma força central desse trabalho está na tentativa de eliminar a influência de outros fatores de estilo de vida. Com modelos estatísticos complexos, a equipe ajustou os resultados para idade, sexo, IMC, tabagismo, consumo de álcool, atividade física e condição socioeconômica.

Os dados também foram reanalisados após a exclusão dos primeiros anos de acompanhamento, para reduzir a possibilidade de que participantes já tivessem cânceres em desenvolvimento que alteraram sua alimentação.

Quando os padrões alimentares são estudados por décadas, separar as escolhas alimentares do restante do estilo de vida de uma pessoa se torna crucial.

Mesmo com esses cuidados, estudos sobre dieta sempre envolvem alguma incerteza. As pessoas podem se lembrar incorretamente do que comem, e quem escolhe dietas vegetarianas ou veganas frequentemente também adota outros comportamentos relacionados à saúde.

Orientações práticas para leitores

Para quem considera adotar ou já segue um padrão vegetariano, os resultados trazem alguma tranquilidade. Uma dieta sem carne bem planejada parece estar associada a menor risco de pelo menos cinco cânceres: câncer de mama, próstata, pâncreas, câncer renal e mieloma múltiplo.

Ao mesmo tempo, os sinais observados nas dietas veganas lembram que excluir produtos de origem animal exige planejamento cuidadoso. Os nutrientes que merecem atenção especial incluem:

• Cálcio (bebidas vegetais fortificadas, tofu preparado com cálcio, sementes de gergelim e algumas folhas verdes)
• Vitamina B12 (suplementos ou alimentos fortificados geralmente são necessários para veganos)
• Vitamina D, iodo, ferro e zinco

Um cenário realista ajuda a entender a questão. Imagine duas pessoas que se definem como veganas. Uma baseia a alimentação em batata frita, pão branco, hambúrgueres veganos e bebidas açucaradas. A outra consome aveia com bebida vegetal fortificada, ensopados de lentilha, nozes, sementes, cereais integrais e um suplemento de B12. No papel, ambas seguem a mesma regra - nenhum produto de origem animal -, mas é provável que seus perfis de risco de câncer sejam muito diferentes.

Para consumidores de carne que ainda não pretendem eliminar produtos de origem animal, o estudo oferece uma direção clara: afastar-se das carnes processadas, reduzir a carne vermelha, priorizar peixe, aves e proteínas vegetais e aumentar a ingestão de alimentos ricos em fibras. Essas mudanças se alinham às diretrizes atuais de prevenção do câncer e parecem consistentes com os novos dados.

Outro ponto frequentemente ignorado é que a dieta interage com outros fatores. Tabagismo, álcool, sedentarismo e excesso de peso elevam o risco de câncer. Uma alimentação com mais vegetais pode facilitar o controle do peso, mas não anula o impacto de fumar um maço por dia ou beber em excesso.

Por enquanto, a pesquisa reforça uma visão crescente: padrões alimentares ricos em vegetais integrais e pobres em carne processada tendem a deslocar o equilíbrio para longe de diversos cânceres importantes, desde que os nutrientes essenciais não sejam deixados de lado.