Atum enlatado: como escolher a opção mais segura e com menos mercúrio

Semana corrida, geladeira vazia e uma lata de atum esquecida, coberta de poeira, no fundo do armário: uma cena clássica dos jantares modernos.

Em muitos lares, o atum enlatado é o plano B confiável que transforma prateleiras quase vazias em uma refeição rápida. Porém, novas preocupações com mercúrio e outros metais pesados fizeram muitos consumidores encarar as latas no corredor do supermercado e se perguntar qual delas é mais segura - e até se deveriam comprar atum.

Por que o atum enlatado virou motivo de preocupação

Há muito tempo, o atum enlatado é divulgado como uma fonte prática e magra de proteína. Uma porção padrão de 100 g costuma fornecer cerca de 20–25 g de proteína, valor semelhante ao de um hambúrguer pequeno de carne bovina, mas com menos gordura saturada. Ele pode ser usado facilmente em massas, saladas, sanduíches e preparos rápidos de forno.

Essa imagem tranquila foi abalada por campanhas recentes de testes na Europa, que apontaram uma contaminação disseminada por metilmercúrio, a forma mais tóxica do mercúrio. Em um estudo, todas as 148 latas escolhidas aleatoriamente apresentavam quantidades mensuráveis, e mais da metade ultrapassava um limite rigoroso de 0,3 mg por quilo, parâmetro criado para proteger pessoas que consomem peixe com frequência.

“O metilmercúrio se acumula lentamente nos tecidos do corpo; por isso, o problema de saúde decorre da exposição repetida, e não de um único sanduíche de atum.”

Órgãos de saúde pública alertam que uma exposição elevada e prolongada pode prejudicar o sistema nervoso e afetar o desenvolvimento cerebral de bebês ainda na gestação e de crianças pequenas. Por essa razão, as orientações para gestantes e crianças pequenas são mais cautelosas do que as direcionadas à população em geral.

Como o mercúrio chega ao seu atum

O mercúrio é lançado no ambiente tanto por processos naturais quanto por atividades humanas, como a queima de carvão e determinadas operações industriais. Nos oceanos, parte desse mercúrio é transformada por microrganismos em metilmercúrio, que passa a ser absorvido pelo plâncton e por organismos pequenos.

Esses organismos são consumidos por peixes, que por sua vez viram alimento para peixes maiores. A cada etapa dessa cadeia alimentar, as concentrações de metilmercúrio aumentam. Esse mecanismo, chamado bioacumulação, explica por que espécies predadoras grandes, como atum, peixe-espada e tubarão, costumam apresentar as maiores concentrações.

“Tamanho e idade importam: quanto maior e mais velho for o atum, mais tempo ele teve para acumular metais pesados em sua carne.”

Portanto, as espécies de atum não apresentam todas o mesmo grau de risco. Essa diferença é essencial para escolher uma lata mais segura.

O atum mais barato e mais limpo: conheça o skipjack

Especialistas em nutrição têm destacado uma espécie como escolha mais sensata para o consumo regular: o atum-skipjack, também chamado de bonito-listrado ou bonito-de-ventre-listrado.

Por que o skipjack costuma ter menos mercúrio

• Porte menor: o skipjack é fisicamente menor que o atum-amarelo (albacora) ou o atum-olho-grande.
• Vida mais curta: ele vive menos anos e, portanto, tem menos tempo para acumular poluentes.
• Posição mais baixa na cadeia alimentar: em comparação com alguns atuns maiores, alimenta-se de presas um pouco menores.

Essas características resultam em níveis médios mais baixos de metilmercúrio em sua carne. Embora os dados variem conforme a área de pesca e o método de processamento, órgãos de saúde de diversos países já consideram as latas à base de skipjack a opção preferível ao recomendar atum para crianças e gestantes.

“Entre os atuns enlatados mais vendidos, o skipjack costuma ser o que apresenta a menor carga de mercúrio e um dos preços mais baixos.”

Comparação de preços: economia por natureza

Em supermercados franceses, onde foram divulgados dados recentes, uma lata de marca própria com 140 g de skipjack inteiro em salmoura era vendida por €1.99, enquanto uma lata equivalente de atum-albacora custava €2.16. A diferença pode parecer pequena, mas se torna relevante ao longo de um ano de compras frequentes.

Para quem precisa controlar o orçamento, uma lata que custa menos e é menos contaminada tem um apelo evidente, sobretudo porque, em pratos misturados, a diferença de sabor é pequena.

Com que frequência é seguro comer atum enlatado?

Em geral, as autoridades de saúde tranquilizam a população ao afirmar que o consumo ocasional de atum enlatado não deve causar pânico. A preocupação surge quando o atum passa a fazer parte da alimentação diária, especialmente no caso de grupos mais sensíveis ao mercúrio.

De modo amplo, nutricionistas aconselham alternar o atum com outros frutos do mar e distribuir o consumo ao longo da semana. Para um adulto médio sem questões médicas específicas, uma forma simples de pensar sobre isso é:

• Consumir atum uma ou duas vezes por semana, e não todos os dias.
• Dar preferência a latas feitas com skipjack quando possível.
• Alternar com peixes oleosos menores, como sardinha ou cavalinha, que tendem a conter menos mercúrio.

“Manter variedade regular no prato é uma das formas mais eficazes de reduzir a exposição prolongada a qualquer contaminante isolado.”

Gestantes, mães que amamentam e crianças pequenas devem seguir as recomendações nacionais, que normalmente limitam peixes predadores grandes, incluindo bifes de atum, e incentivam alternativas com menos mercúrio. Muitos órgãos de saúde pública oferecem tabelas com o número de porções que também considera o peso corporal.

Como ler os rótulos no corredor de atum enlatado

Como identificar o skipjack na lata

Os rótulos de atum enlatado podem confundir, pois termos de marketing como “pedaços claros”, “branco sólido” ou “postas em salmoura” escondem a espécie verdadeira. Uma leitura mais atenta frequentemente revela informações úteis:

• Nome da espécie: o skipjack pode aparecer como “skipjack”, “listao”, “bonito-de-ventre-listrado” ou pelo nome em latim Katsuwonus pelamis.
• Atum “claro”: em alguns mercados, a expressão “claro” costuma indicar skipjack, enquanto atum “branco” pode se referir à albacora.
• Origem e método de pesca: esses dados não asseguram menor teor de mercúrio, mas podem ajudar nas escolhas relacionadas à sustentabilidade.

Quando o rótulo não informa a espécie, as marcas mais econômicas frequentemente são de skipjack, sobretudo na Europa, mas isso não é uma regra. Para consumidores preocupados tanto com a saúde quanto com o meio ambiente, vale dedicar alguns segundos extras à checagem da espécie.

Equilibrando benefícios e riscos no prato

Peixes, inclusive o atum, fornecem nutrientes que faltam na dieta de muitas pessoas: ácidos graxos ômega-3, vitamina D, proteína de alta qualidade e minerais importantes, como selênio e iodo. Eliminar totalmente os frutos do mar pode dificultar o alcance das quantidades recomendadas desses nutrientes, principalmente para quem come pouca carne.

O consenso científico atual favorece uma abordagem equilibrada. Para a maioria dos adultos, os ganhos para a saúde de comer peixe algumas vezes por semana, especialmente espécies oleosas, superam os possíveis efeitos negativos dos contaminantes - desde que as escolhas sejam variadas e as porções, moderadas.

“Optar por peixes menores, variar as espécies e priorizar o atum-skipjack desloca o equilíbrio para os benefícios e reduz o risco a longo prazo.”

Ideias práticas de refeições com atum de menor teor de mercúrio

Depois de guardar uma lata de skipjack no armário, há várias formas fáceis de aproveitá-la sem depender de atum todos os dias:

• Massa mediterrânea: misture macarrão integral, uma lata escorrida de skipjack, tomates-cereja, alcaparras e um fio de azeite. Acrescente um punhado de espinafre no final para aumentar o teor de fibras e folato.
• Salada de peixes variados: use meia lata de atum junto com sardinhas em lata, feijão e vegetais crocantes. Assim, a exposição ao mercúrio se distribui entre espécies diferentes, mantendo alto o teor de proteína.
• Assado de atum com legumes: incorpore skipjack a um preparo com predominância de brócolis, ervilhas e batatas. O peixe passa a ser um toque de sabor, e não o principal volume do prato.

Essas opções mantêm o atum no repertório culinário enquanto reduzem naturalmente a quantidade consumida em cada refeição. Ao mesmo tempo, ampliam a diversidade de nutrientes no prato.

Termos importantes que costumam confundir consumidores

Duas expressões aparecem repetidamente nas orientações de saúde sobre peixes e merecem explicação:

• Metais pesados: grupo de elementos metálicos, como mercúrio, chumbo e cádmio, que podem ser tóxicos mesmo em níveis relativamente baixos. Eles estão presentes no solo, na água e no ar, e alguns se acumulam em organismos vivos.
• Bioacumulação: acúmulo gradual de uma substância, como o metilmercúrio, em um organismo ao longo do tempo. Nos peixes predadores, isso ocorre à medida que eles consomem presas contaminadas durante a vida.

Compreender esses conceitos ajuda consumidores a interpretar manchetes sobre peixes contaminados sem passar do pânico à indiferença. Em vez disso, podem fazer mudanças consistentes e bem informadas: escolher skipjack em vez de atuns maiores, incluir sardinhas ou cavalinha e tratar o atum enlatado como uma reserva útil, não como alimento diário.