A verdadeira história da Fome Irlandesa da Batata e da Phytophthora infestans

O organismo responsável pela Fome Irlandesa da Batata não é um fungo. A maioria das pessoas que sabe algo sobre ele presume o contrário: sua aparência e forma de disseminação lembram as de um fungo, e cientistas passaram décadas classificando-o dessa maneira.

Foram necessários 180 anos para determinar sua verdadeira natureza, sua origem e quantos parentes seus existem destruindo plantações.

Começa o desastre da batata na Irlanda

Em 1845, batatas em toda a Irlanda começaram a escurecer nos campos. Em poucas safras, a Fome Irlandesa da Batata matou cerca de 1,5 milhão de pessoas e levou aproximadamente o mesmo número a emigrar.

Ninguém sabia o que estava destruindo a cultura. Alguns atribuíam o problema ao clima, enquanto outros culpavam o solo. A área de estudo capaz de responder à questão - a fitopatologia - ainda não existia.

Phytophthora infestans: “destruidora de plantas”

Dois cientistas começaram a mudar esse cenário. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley sugeriu que um fungo era o responsável.

Três décadas depois, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary confirmou a suspeita e deu um nome ao agente causador.

De Bary batizou a espécie de Phytophthora infestans. O nome do gênero vem do grego e significa, quase literalmente, “destruidora de plantas”. O patógeno finalmente tinha uma designação.

O trabalho deles fez mais do que identificar um único patógeno. Ele estabeleceu que organismos microscópicos podiam provocar doenças em plantas, uma ideia que abriu caminho para toda uma área científica.

Catalogando um gênero perigoso

Quase 180 anos depois, dois pesquisadores dedicaram grande parte de suas carreiras a catalogar o que veio após essa primeira identificação.

Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recém-aposentados do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal (APHIS) do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, após quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de destaque que acompanha toda essa história.

A cronologia elaborada por eles aborda o trabalho lento e meticuloso de descrever uma espécie por vez. Também trata dos avanços tecnológicos que, por fim, permitiram aos cientistas dividir o gênero em 261 espécies distintas.

Rastreando patógenos pela genética

Por mais de um século, as espécies de Phytophthora foram identificadas exclusivamente pela aparência. A forma dos esporos, as características da parede celular e os padrões de crescimento ao microscópio eram analisados. O método funcionava, mas era lento.

Então chegou o sequenciamento de DNA. A partir de cerca de 2000, os pesquisadores passaram a comparar assinaturas genéticas completas, em vez de apenas características físicas. A relação de espécies reconhecidas cresceu rapidamente.

Um artigo de 2023 relacionou 212 espécies no gênero. O novo estudo dos Abad eleva esse total para 261. Algumas das inclusões são patógenos realmente novos.

Outras correspondem a espécies que jamais poderiam ser diferenciadas entre si apenas pela aparência externa.

Onde surgiu o patógeno da fome

Durante décadas, os cientistas divergiram sobre o local em que o patógeno da fome apareceu pela primeira vez.

Alguns defendiam o centro do México, onde parentes silvestres de Phytophthora infestans ainda vivem nas terras altas. Outros apontavam Equador e Peru, a mesma região em que as próprias batatas surgiram originalmente.

Um estudo genômico de 2025, realizado com dezenas de isolados, concluiu que a espécie se originou nos Andes e que seus parentes mais próximos ainda sobrevivem nessa mesma cadeia de montanhas.

A revisão dos Abad resume as evidências mais amplas - que agora se baseiam em mais de 1.700 amostras do patógeno coletadas no mundo todo - em favor de um centro de origem sul-americano.

Espécimes antigos ainda são importantes

Os nomes das espécies mudam ao longo do tempo. À medida que as técnicas evoluem, descrições antigas às vezes revelam se aplicar a dois organismos ou, em certos casos, a nenhum deles.

Para manter o sistema rigoroso, os taxonomistas dependem de culturas ex-tipo: as amostras laboratoriais originais preservadas que definem a identidade de cada espécie.

Os Abad dedicam boa parte de seu artigo a defender a importância dessas culturas. Sem elas, comparar uma amostra recente com uma descrição de 50 anos atrás se torna um exercício de adivinhação.

Como Phytophthora infestans se disseminou

O gênero Phytophthora revelou-se maior do que qualquer pessoa em 1876 poderia prever. Atualmente, há 261 espécies reconhecidas. A maioria delas ataca algo importante para agricultores ou profissionais florestais.

Requeima em batatas e tomates. Podridão da coroa em morangos. Podridão-negra-da-vagem no cacau. Morte súbita do carvalho em florestas da Califórnia e da Europa. Declínio de ciprestes na Patagônia.

O gênero provoca bilhões de dólares em perdas agrícolas todos os anos e ameaça a segurança alimentar em diversos continentes.

Algumas espécies também atacam ecossistemas naturais sem valor comercial, o que dificulta sua detecção antes que se disseminem.

Lições de Phytophthora infestans

A revisão dos Abad registra algo que não existia antes: um panorama completo de 180 anos sobre como os cientistas passaram a reconhecer 261 espécies em um gênero que começou com uma só.

Ela também esclarece um debate antigo: os Andes peruanos, e não o México, são o local de origem mais provável do patógeno da Fome Irlandesa da Batata, Phytophthora infestans.

O que muda agora é o conjunto de ferramentas disponível para reagir. Um novo surto já não exige meses de cuidadoso trabalho de microscopia para ser identificado.

Alguns dias de sequenciamento podem determinar a posição de uma amostra dentro do gênero de 261 espécies e permitir que as autoridades decidam quais medidas tomar.

Essa rapidez pode reduzir o intervalo entre um surto e a resposta - um intervalo que, em 1845, se estendeu por anos.

“Esta cronologia de 180 anos da taxonomia e da identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante”, escreveram os Abad.

“Houve muitos desafios, mas também muitas contribuições tecnológicas importantes que consolidaram Phytophthora como um gênero sólido e único da fitopatologia.”