As pessoas vivem mais do que em qualquer outro momento da história. Até 2050, cientistas projetam que quase meio bilhão de indivíduos poderá ter mais de 80 anos.
O aumento da expectativa de vida humana se deve, em parte, aos avanços na nutrição. Mas quais escolhas alimentares favorecem uma velhice mais longa e saudável?
Os cientistas ainda buscam essa resposta.
Em grupos mais jovens, alguns padrões alimentares estão ligados a anos extras de vida, sobretudo os que priorizam alimentos integrais de origem vegetal e gorduras saudáveis.
Já as escolhas relacionadas à carne são mais controversas e, em geral, envolvem uma ressalva.
Um estudo realizado na China acrescentou uma nova camada a essa pesquisa. Entre mais de 5.000 pessoas com 80 anos ou mais, os pesquisadores observaram que mulheres que comiam carne tinham maior probabilidade de chegar aos 100 anos do que mulheres vegetarianas.
Ao analisar os dados por sexo, os autores não encontraram associação significativa entre longevidade e vegetarianismo entre os homens.
Antes de enviar este artigo para todas as vegetarianas que você conhece, porém, vale considerar as nuances.
A menor chance de alcançar os 100 anos, em comparação com quem comia carne, apareceu apenas entre as participantes vegetarianas classificadas como abaixo do peso.
"O consumo diário de carne foi associado a uma probabilidade 44 por cento maior de atingir 100 anos de idade [em comparação com uma dieta vegetariana] no grupo abaixo do peso, enquanto essa associação não se apresentou no grupo com peso normal ou com sobrepeso", concluem os autores do estudo.
Além disso, vegetarianas que consumiam peixe, laticínios ou ovos tinham uma chance semelhante à das consumidoras de carne de chegar aos 100 anos.
Isso indica que mulheres idosas que ingerem calorias e nutrientes essenciais em quantidade suficiente podem aumentar suas probabilidades de se tornarem centenárias.
Os resultados reforçam pesquisas recentes que apontam a preservação da massa muscular, por meio da ingestão de proteínas, como essencial para um envelhecimento saudável.
Estudo chinês sobre carne, vegetarianismo e longevidade
Os novos dados vêm de um dos maiores estudos sobre idosos já realizados no mundo: o Estudo Longitudinal Chinês sobre Saúde e Longevidade, ou CLHLS.
Pesquisadores da Universidade Fudan, do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças e da Universidade Jiao Tong de Xangai compararam os resultados de 1.459 centenários com os de 3.744 não centenários na faixa dos 80 e 90 anos.
A equipe verificou que o índice de massa corporal (IMC) explicava parcialmente a relação entre vegetarianismo e menor expectativa de vida.
Como as populações mais velhas têm maior probabilidade de estar abaixo do peso, os autores afirmam que o papel do IMC na longevidade "merece ser explorado" mais a fundo.
Por exemplo, o termo "paradoxo da obesidade" descreve a aparente associação entre maior peso corporal e melhores desfechos de saúde em populações idosas. Trata-se do oposto do que se observa em grupos mais jovens.
Limitações e necessidades nutricionais na velhice
O estudo chinês sobre centenários revela apenas associações, o que significa que outros fatores podem estar influenciando os resultados.
Por exemplo, a pesquisa não considera como os hábitos alimentares podem mudar ao longo do tempo: os questionários avaliaram somente o que os participantes comiam nos últimos anos de vida, algo que pode ser afetado pela facilidade de mastigar determinados alimentos.
Ainda assim, pesquisas anteriores sustentam a ideia de que escolhas de estilo de vida, como a alimentação, podem ser razões importantes para algumas pessoas chegarem aos 100 anos.
De fato, segundo algumas estimativas, 70 por cento da chance de alcançar os 90 anos pode ser explicada por comportamentos saudáveis, como sono, atividade física ou dieta.
É possível que idosos tenham necessidades nutricionais diferentes, mas muitos estudos sobre vegetarianismo se concentram em grupos mais jovens.
Uma pesquisa com mais de 65.000 pessoas, jovens e idosas, constatou que quem segue uma dieta vegetariana pode enfrentar risco maior de fraturas, possivelmente em razão de menor ingestão de cálcio e proteínas.
Na realidade, algumas evidências indicam que pessoas mais velhas precisam de mais proteína na alimentação do que sugerem as recomendações atuais.
A nutrição, no entanto, é uma área de pesquisa extremamente complexa, e os resultados de saúde podem ser afetados por uma grande variedade de fatores sociais, ambientais e individuais.
Muito provavelmente, as melhores escolhas alimentares para prolongar a vida exigem diversidade e equilíbrio, variando de uma pessoa para outra.
Dietas vegetarianas, dietas à base de vegetais e dietas com pouca carne têm sido associadas a menores riscos de certos problemas de saúde, como doenças cardíacas, acidente vascular cerebral, diabetes tipo 2 e obesidade.
Ainda assim, nem todos os tipos de carne estão associados da mesma forma a desfechos negativos de saúde, e a quantidade também pode importar. Carnes processadas e carne vermelha, por exemplo, são frequentemente relacionadas à pior saúde e a menor longevidade, razão pela qual geralmente se recomenda consumi-las com moderação.
"Nossos resultados enfatizaram a importância de uma dieta equilibrada, com alimentos de origem animal e vegetal, para uma longevidade saudável", escreve a equipe.
"São necessários estudos futuros voltados a idosos em idade avançada para a formulação de orientações alimentares."
O estudo foi publicado no The American Journal of Clinical Nutrition.
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