Plâncton tóxico redesenha a costa britânica

Áreas de coleta de mariscos ao longo da costa britânica são fechadas por vários motivos, mas um se destaca acima de todos: a presença de plâncton tóxico.

Em certos momentos, os mariscos carregam uma alga microscópica capaz de produzir toxinas tão potentes que provocam doenças digestivas graves em poucas horas. Ostras, mexilhões e amêijoas podem hospedar esse microrganismo sem que sua aparência ou sabor se alterem.

Registros oceânicos de seis décadas revelaram agora uma realidade ainda mais difícil de ignorar. Esses micróbios já não estão nos mesmos locais de antes, e prever onde estarão no futuro tornou-se cada vez mais complexo.

Monitoramento do plâncton tóxico

O estudo foi conduzido pela Universidade de Plymouth e pela Diretoria Marinha do Governo Escocês, com a colaboração de diversos outros grupos britânicos de pesquisa marinha.

Em conjunto, eles mapearam como dois grupos conhecidos de algas nocivas presentes no plâncton se expandiram, recuaram e se redistribuíram pelo Atlântico Nordeste.

Os dois grupos consistem em algas microscópicas que transformam a luz solar em alimento. Na maior parte do tempo, elas não causam problemas. A questão é que algumas espécies produzem toxinas naturais, que se acumulam nos corpos dos mariscos que filtram água do mar para se alimentar.

O consumo de mariscos contaminados em quantidade suficiente pode trazer consequências graves. Um dos grupos, Pseudo-Nitzschia, é capaz de produzir uma toxina associada à perda de memória em pessoas.

O outro, Dinophysis, produz as toxinas responsáveis por uma doença digestiva intensa. Nenhuma das duas é algo que se queira no prato.

Por que estudar esses dois grupos de algas nocivas

O principal autor do estudo foi o Dr. Matthew Holland, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Plymouth. Ele dedicou seu trabalho a acompanhar, no longo prazo, o comportamento dessas algas tóxicas no plâncton.

Elas estão entre as algas nocivas mais rigorosamente monitoradas em toda a Europa.

O risco não é teórico. Em 1988, um surto no leste do Canadá matou três pessoas e deixou mais de 150 doentes. Todas haviam consumido mexilhões contaminados. Foi o caso mais grave desse tipo.

Nos últimos anos, na costa oeste dos Estados Unidos, a mesma toxina deixou leões-marinhos e aves marinhas desorientados e, em alguns casos, levou-os à morte, como documentado em um estudo recente.

A Grã-Bretanha monitora essas águas de perto há quase 30 anos. Os mariscos passam por testes antes de chegar ao mercado, e as áreas de coleta são fechadas sempre que os níveis de plâncton tóxico se elevam demais. De fato, as toxinas que causam doenças digestivas levam a mais fechamentos de áreas de coleta nas águas do Reino Unido do que qualquer outro fator.

Décadas de registros de plâncton

Para observar esse processo em escala ampla, a equipe recorreu a três fontes. Duas eram estações de monitoramento em mar aberto: uma na porção oeste do Canal da Mancha e outra no Mar do Norte, a sudeste de Aberdeen, na Escócia. A terceira foi um levantamento que abrange seis décadas.

Esse levantamento, o Registrador Contínuo de Plâncton, é o mais extenso conjunto de dados sobre vida marinha do planeta. Ao combiná-lo com as duas estações costeiras, os pesquisadores puderam comparar o que acontece perto da costa com o que ocorre longe dela, cobrindo desde uma única estação até décadas inteiras.

O cenário resultante esteve longe de ser uniforme. Cada local contou uma história diferente, e a mesma alga se comportou de uma forma em determinado ponto e de modo oposto logo acima na costa.

Uma distribuição em transformação no Atlântico Nordeste

No Mar do Norte, as algas associadas à perda de memória aumentaram em número a partir da década de 1970, atingiram o pico entre 2000 e 2010 e depois diminuíram.

As florações de primavera avançaram pelas áreas sul e leste, enquanto os picos passaram a ocorrer mais tarde no verão a nordeste da Escócia.

As estações costeiras apresentaram uma divergência marcante. No ponto do Canal, uma grande floração na primavera era seguida por outra menor no verão. Na Escócia, o padrão era inteiramente invertido: pequeno na primavera e grande no verão.

As algas produtoras de toxinas digestivas permaneceram principalmente associadas ao verão ao longo das décadas. No leste do Mar do Norte, sua abundância caiu depois de 2000 e, na estação costeira escocesa, os picos costumavam ocorrer antes dos registrados pelos levantamentos em mar aberto nas águas vizinhas.

Não se tratava de oscilações aleatórias, mas de alterações consistentes e rastreáveis que redesenhavam o mapa.

Clima, e não pesca

Então, o que está deslocando essas algas? Os pesquisadores atribuem o fenômeno a mudanças no próprio oceano - águas mais quentes e condições físicas em transformação devido às mudanças climáticas -, e não à pesca ou a outras atividades humanas diretas.

Essa diferença é relevante. Se a redistribuição acompanhasse a pressão da pesca, os gestores poderiam reduzi-la de forma direta. Como ela está ligada, em vez disso, à física abrangente de um mar em aquecimento, as mudanças parecem mais difíceis de reverter e mais propensas a continuar ocorrendo de maneiras difíceis de antecipar.

A resposta honesta é que os mecanismos exatos continuam incertos. O que os dados deixam claro é o deslocamento contínuo, década após década, acompanhando a remodelação do oceano de baixo para cima.

A surpresa maior

Ritmos sazonais distintos. Trajetórias diferentes no longo prazo. Esses dois grupos de plâncton tóxico, apesar de serem observados atentamente há décadas, não representam a comunidade de plâncton mais ampla.

Antes deste estudo, era tentador considerar as algas nocivas bem monitoradas uma janela para todo o sistema. Os dados indicam o contrário.

Esses grupos tóxicos seguem um ritmo que a comunidade mais ampla não compartilha, o que significa que observá-los isoladamente revela pouco sobre todo o restante presente no oceano.

Essa lacuna está no centro do alerta. Holland e seus colegas sustentam que não é possível entender a pequena parcela tóxica sem acompanhar as muitas espécies ao seu redor.

Infelizmente, cortes de financiamento e falta de pessoal pressionam hoje muitos dos programas de longo prazo que tornam esse acompanhamento possível.

Gestão das futuras florações

O que ficou claro é que esses dois grupos de algas nocivas redesenharam suas distribuições pelo Atlântico Nordeste ao longo de 60 anos.

Seus deslocamentos acompanham um oceano em aquecimento e fisicamente em transformação, e não a atividade humana na água. Eles também não podem ser usados como atalho para o monitoramento mais amplo da vida marinha.

Para a indústria de mariscos e para quem a administra, os mapas atualizados oferecem um recurso prático. Agora, há uma noção mais clara de onde e quando florações tóxicas podem surgir, além de uma vantagem inicial para proteger tanto a saúde humana quanto a teia alimentar mais ampla.

O panorama mais amplo do oceano

Aves marinhas e mamíferos marinhos sofrem essas toxinas como uma pressão constante de fundo, e compreender como o risco se desloca ajuda a prever onde ele poderá atingir em seguida.

A necessidade de acompanhar toda a comunidade de plâncton, e não apenas as espécies tóxicas, é a principal conclusão duradoura. Ao observar somente as poucas espécies nocivas, perde-se a visão mais ampla - e, com ela, a capacidade de enxergar a próxima mudança chegando.

Um número crescente de pesquisas mostra quão caros esses episódios de floração podem se tornar quando atingem uma costa despreparada.