Estudo do The George Institute revela que 71% dos alimentos para bebês nos EUA são ultraprocessados

Pontos principais

• Um novo estudo do The George Institute for Global Health concluiu que 71% dos alimentos para bebês e crianças pequenas vendidos nas principais redes de supermercados dos EUA são ultraprocessados.
• Os pesquisadores encontraram mais de 105 ingredientes aditivos distintos nesses produtos; aditivos gerais, realçadores de sabor e espessantes estiveram entre os mais frequentes.
• Especialistas alertam que o contato precoce com alimentos muito doces ou salgados pode moldar hábitos alimentares pouco saudáveis no futuro e defendem rótulos mais claros e regras mais rigorosas para alimentos infantis.

Segundo uma pesquisa nacional da Linkage Research, realizada para a Food Integrity Collective, mais de sete em cada 10 norte-americanos (72%) afirmam querer evitar alimentos ultraprocessados. No entanto, os resultados dessa pesquisa deixam de fora um grupo muito importante da população: quem ainda não tem idade para falar.

Em fevereiro, pesquisadores do The George Institute for Global Health divulgaram na revista Nutrients os resultados de um estudo que investigou a presença de alimentos ultraprocessados em produtos destinados a bebês e crianças pequenas.

Para obter um panorama abrangente, a equipe examinou informações sobre 651 produtos da base FoodSwitch do instituto, que, segundo um comunicado, reúne “produtos alimentícios para bebês e crianças pequenas vendidos nas dez maiores redes de supermercados dos EUA”.

Como os alimentos infantis foram classificados

Os produtos foram avaliados pelo sistema de classificação Nova. Conforme explicado anteriormente pela Food & Wine, esse sistema organiza os itens em quatro grupos: o grupo um abrange alimentos in natura ou minimamente processados; o grupo dois corresponde a “ingredientes culinários processados”, incluindo alimentos que permanecem próximos de seu estado natural, como óleos, manteiga, banha, açúcar de mesa, mel e sal; o grupo três reúne alimentos com adição de sal, açúcar e óleo, como legumes em salmoura, frutas em calda, peixes enlatados e curados, pães e queijos, além de qualquer “produto comercial de alimento ou bebida feito com alimentos do grupo um e ingredientes do grupo dois”; e o grupo quatro é formado por alimentos ultraprocessados, que utilizam extratos ou ingredientes derivados de alimentos integrais combinados com aditivos.

Após examinarem os alimentos, os pesquisadores determinaram que 71% dos produtos de supermercado comercializados para bebês nos EUA se enquadram na categoria de alimentos ultraprocessados.

“A primeira infância é um período decisivo para a formação de hábitos alimentares para toda a vida - apresentar aos bebês alimentos excessivamente doces, salgados e cheios de aditivos pode criar preferências pouco saudáveis que persistem além da infância”, afirmou em comunicado a Dra. Elizabeth Dunford, pesquisadora do The George Institute e professora assistente adjunta da University of North Carolina. “Também sabemos que o alto consumo de UPF entre crianças está associado a doenças cardíacas e metabólicas mais tarde na vida, portanto, o ideal é tentar evitar apresentá-los desde o início.”

Aditivos e níveis de açúcar nos alimentos ultraprocessados

De acordo com os resultados, os aditivos gerais foram o tipo de ingrediente mais recorrente nos alimentos para bebês, presentes em 71% dos produtos avaliados. Na sequência vieram os realçadores de sabor (36%), os espessantes (29%), os emulsificantes (19%) e os corantes (19%), que, em conjunto, compuseram as classes de aditivos mais usadas. Ao todo, a equipe identificou mais de 105 ingredientes aditivos únicos no conjunto de dados.

“Estamos observando um conjunto crescente de evidências de que determinados aditivos podem prejudicar a saúde. Como emulsificantes, espessantes e estabilizantes podem alterar o funcionamento do intestino, e corantes sintéticos podem afetar resultados comportamentais em crianças, o uso elevado de aditivos cosméticos encontrado em alimentos infantis dos EUA é especialmente preocupante”, acrescentou Dunford.

Além disso, os pesquisadores verificaram que os alimentos ultraprocessados continham o dobro de açúcar e níveis de sódio “consistentemente mais altos” do que as versões não ultraprocessadas.

Embalagens menores e sachês lideram entre os produtos ultraprocessados

A equipe constatou que os principais responsáveis são quase todos os produtos embalados em porções para lanche (94%), classificados como ultraprocessados, seguidos por 85% das embalagens de tamanho normal. Os sachês também despertaram preocupação: 73% deles foram considerados ultraprocessados. Como observou o comunicado, “Com os consumidores dos EUA migrando cada vez mais para alimentos mais convenientes para bebês e crianças pequenas, as vendas de sachês cresceram quase 900% desde 2010.” Dunford acrescentou: “Embora sachês e lanches possam parecer práticos, eles costumam ser as opções mais processadas e menos saudáveis.”

Quanto às possíveis medidas, Dunford explicou que há formas de orientar os consumidores sobre suas escolhas. “Rótulos mais claros e regulamentação específica para alimentos infantis são urgentemente necessários para ajudar os pais a fazer escolhas mais informadas”, disse a professora. “Até lá, verificar a lista de ingredientes é uma das melhores maneiras de identificar opções muito processadas - se você vir um ingrediente que não reconhece, provavelmente é melhor devolvê-lo à prateleira.”