Horas depois de saborear aquele bife perfeitamente grelhado em uma bela noite de verão, seu corpo parece se voltar contra você e declarar guerra à refeição que acabou de apreciar. Surgem coceira intensa, dor ou até inchaço, sintomas que podem piorar a ponto de exigir atendimento de emergência.
O responsável não é uma intoxicação alimentar, mas a consequência de uma picada de carrapato que talvez tenha ocorrido meses antes e passado despercebida.
Essa reação alérgica tardia recebe o nome de síndrome alfa-gal. Embora seja frequentemente chamada de "alergia a carne vermelha", essa denominação pode induzir ao erro: a síndrome alfa-gal pode desencadear reações intensas a diversos produtos, e não apenas à carne vermelha.
A síndrome também está se disseminando rapidamente nos Estados Unidos e em outras partes do mundo. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que até 450.000 pessoas nos Estados Unidos possam ter a condição. Além disso, ela pode ser transmitida por muito mais espécies de carrapatos do que a maioria imagina.
O que é a síndrome alfa-gal?
A síndrome alfa-gal é, na verdade, uma alergia a uma molécula de açúcar de nome difícil: galactose-alfa-1,3-galactose, abreviada como alfa-gal.
A molécula de açúcar alfa-gal está presente nos tecidos da maioria dos mamíferos, como vacas, porcos, cervos e coelhos. Ela, porém, não existe em seres humanos. Quando uma grande quantidade de alfa-gal entra na corrente sanguínea por meio de uma picada de carrapato, o sistema imunológico pode ser levado a produzir anticorpos contra a alfa-gal.
Em contatos posteriores com alimentos que contenham alfa-gal, o sistema imunológico pode então desencadear uma resposta alérgica inadequada.
Em muitos casos, a alergia é ativada pelo consumo de carne vermelha. No entanto, ela também pode ser provocada pela exposição a diversos produtos de origem animal, incluindo laticínios, gelatina - como Jell-O ou balas de goma -, medicamentos e até alguns itens de cuidados pessoais.
A heparina, medicamento usado para prevenir a coagulação sanguínea durante cirurgias, é extraída de intestinos de porcos. Seu uso já provocou reações perigosas em algumas pessoas com síndrome alfa-gal.
Depois de desenvolver a síndrome alfa-gal, é possível superar a alergia se a pessoa ajustar suficientemente a alimentação para evitar novas reações durante alguns anos e também impedir outras picadas de carrapato. Porém, isso exige tempo e atenção cuidadosa aos gatilhos menos evidentes aos quais ela pode estar exposta.
Por que mais pessoas recebem o diagnóstico
Como entomologista que estuda insetos e as doenças que eles transmitem, considero alarmante a velocidade com que essa alergia vem se espalhando pelo mundo.
Há alguns anos, especialistas acreditavam que a síndrome alfa-gal estivesse restrita principalmente ao sudeste dos Estados Unidos, pois ela era amplamente associada à área geográfica ocupada pelo carrapato-estrela-americano.
Entretanto, relatos locais e internacionais agora identificaram diversas espécies de carrapatos, distribuídas por seis continentes, capazes de causar a síndrome alfa-gal. Entre elas está o abundante carrapato-de-patas-pretas, ou carrapato-do-cervo, que também transmite a doença de Lyme.
Esses carrapatos ficam à espreita em quintais, parques urbanos e florestas, onde podem se prender discretamente a caminhantes que encostam em vegetação infestada. À medida que as populações de carrapatos aumentam com o crescimento das populações de cervos e humanos, também cresce o número de pessoas com síndrome alfa-gal.
Por que os carrapatos são responsabilizados pela síndrome alfa-gal
Existem algumas hipóteses para explicar como uma picada de carrapato desencadeia a síndrome alfa-gal e por que apenas uma pequena parcela das pessoas picadas desenvolve a alergia. Para entender essas teorias, é útil saber o que ocorre quando um carrapato começa a se alimentar de você.
Ao encontrá-lo, o carrapato geralmente procura uma região quente e escura para se esconder e se fixar ao corpo. Em seguida, seus dentes serrilhados atravessam a pele com movimentos rápidos, semelhantes aos de uma serra.
À medida que avança pela pele, ele introduz um tubo de alimentação com farpas, parecido com uma minúscula perfuratriz, e libera um cimento biológico que prende sua cabeça ao novo túnel.
Depois de firmemente instalado, o carrapato aciona seu mecanismo de bombeamento e injeta grandes quantidades de saliva na ferida. Essa saliva contém anestésicos, anticoagulantes e, por vezes, açúcares alfa-gal, permitindo que ele se alimente sem ser percebido, às vezes por dias.
Uma das teorias sobre a origem da síndrome alfa-gal após a picada está relacionada ao enorme volume de saliva liberado durante a alimentação, que ativa uma forte resposta imunológica do organismo.
Outra hipótese atribui a culpa aos danos que o carrapato causa à pele enquanto se alimenta e ao possível efeito do conteúdo estomacal que ele regurgita no local da picada. Também pode haver uma combinação desses e de outros fatores. Os cientistas ainda investigam as causas.
Como é uma reação alérgica
A alergia não se manifesta imediatamente. Em geral, de um a três meses após a picada de carrapato que causa a sensibilização, uma pessoa com síndrome alfa-gal apresenta sua primeira reação perturbadora.
A síndrome alfa-gal pode causar desde urticária ou inchaço até dor abdominal esmagadora, náusea violenta e até choque anafilático com risco de morte. Normalmente, os sintomas começam de duas a seis horas depois que a pessoa ingere um produto cárneo que contenha alfa-gal.
Contudo, a falta generalizada de conhecimento sobre essa alergia faz com que médicos possam deixar de reconhecer o diagnóstico com facilidade. Um estudo de 2022 constatou que 42% dos profissionais de saúde dos Estados Unidos nunca tinham ouvido falar da síndrome alfa-gal.
Há uma década, pessoas com síndrome alfa-gal podiam passar anos até que a causa de seus sintomas fosse corretamente identificada. Hoje, o diagnóstico é mais rápido em áreas onde os médicos conhecem a síndrome, mas, em muitas regiões do país, ele ainda pode demandar tempo e várias consultas médicas.
Infelizmente, cada nova picada de carrapato ou exposição a alimentos e produtos que contêm alfa-gal pode tornar a alergia mais grave.
Se você acha que tem síndrome alfa-gal
Se suspeitar que possa ter síndrome alfa-gal, o primeiro passo é conversar com seu médico sobre essa possibilidade e pedir que ele solicite um exame de sangue simples para verificar se seu sistema imunológico reage à alfa-gal.
Caso o resultado seja positivo, a principal forma de controlar a alergia é não consumir qualquer produto alimentar proveniente de mamíferos, incluindo leite e queijo, além de evitar outros possíveis gatilhos, como novas picadas de carrapato.
Leia os rótulos com atenção. Alguns produtos têm aditivos como a carragenina, derivada de algas vermelhas e que contém alfa-gal.
Em casos extremos, pessoas com síndrome alfa-gal podem precisar portar uma EpiPen para prevenir o choque anafilático. Sites confiáveis, como o CDC e alphagalinformation.org, podem oferecer mais informações e orientações.
Mistérios persistem enquanto a síndrome alfa-gal se espalha
Desde que a síndrome alfa-gal foi formalmente documentada pela primeira vez no início dos anos 2000, os cientistas avançaram na compreensão dessa condição intrigante. Pesquisadores associaram a alergia a picadas específicas de carrapatos e descobriram que pessoas com a condição podem apresentar maior risco de doença cardíaca, mesmo sem sintomas alérgicos.
Mas questões importantes continuam sem resposta.
Os cientistas ainda tentam determinar exatamente como a picada de carrapato engana o sistema imunológico humano e por que a saliva do carrapato é um gatilho somente para algumas pessoas. Com o interesse público crescente pela síndrome alfa-gal, a próxima década poderá trazer avanços na prevenção, no diagnóstico e no tratamento dessa condição.
Por enquanto, da próxima vez que caminhar em uma floresta ou em capim alto, lembre-se de verificar se há carrapatos em seu corpo. Use mangas compridas, calças compridas e repelente contra carrapatos para se proteger desses caronistas sedentos por sangue.
Se for picado por um carrapato, fique atento ao aparecimento de sintomas alérgicos incomuns algumas horas depois de comer seu próximo bife ou um punhado de balas de goma.
Lee Rafuse Haines, professora associada de pesquisa em Parasitologia Molecular e Entomologia Médica, Universidade de Notre Dame
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário