Parasitas em salmão enlatado indicam recuperação do oceano

Descobertas recentes apontaram um aumento na quantidade de parasitas em salmões-rosados e salmões-chum preservados em latas ao longo de quatro décadas.

Embora cause repulsa, essa descoberta pode indicar que partes da teia alimentar oceânica estão voltando a se conectar.

Latas arquivadas revelam tendências

Em 178 latas armazenadas, os cientistas encontraram um registro que levantamentos convencionais de peixes não detectaram: 372 vermes mortos conservados na carne de salmão.

Ao separar a carne preservada, Natalie Mastick, ecóloga especializada em parasitas, associou os vermes a décadas de mudanças na exposição, na Universidade de Washington (UW), em Seattle.

O padrão surgiu em duas das quatro espécies de salmão, enquanto os salmões-coho e os salmões-vermelhos não apresentaram alterações evidentes.

Essa evidência incomum sugere uma recuperação em algumas rotas oceânicas, mas não em todos os caminhos percorridos pelos salmões.

Parasitas refletem os ecossistemas

A pesquisa identificou vermes anisakídeos, pequenos nematódeos que utilizam peixes e mamíferos marinhos como hospedeiros. Para sobreviver, porém, esses parasitas dependem de mais de um hospedeiro.

Eles começam na água do mar, entram em animais pequenos, como o krill, e depois passam para peixes que consomem presas infectadas.

“Os anisakídeos têm um ciclo de vida complexo que exige muitos tipos de hospedeiros”, disse Mastick.

Quando um dos animais necessários desaparece, o verme perde uma ligação do ciclo, e sua população pode diminuir.

Indícios nas conexões marinhas

Teias alimentares marinhas saudáveis consistem em relações de alimentação entre os organismos do oceano. Elas podem sustentar parasitas, pois há hospedeiros em quantidade suficiente para manter a cadeia em funcionamento.

No caso dos anisakídeos, a sobrevivência requer que presas infectadas sejam devoradas repetidamente até que um mamífero marinho complete o ciclo.

Essa mesma dependência faz com que suas populações geralmente cresçam quando há hospedeiros suficientes para preservar a cadeia.

O salmão enlatado agora oferece uma pista local para esse caso, mas apenas nas espécies de salmão cujas contagens realmente aumentaram.

Segurança dos frutos do mar processados

O calor do enlatamento matou os vermes desses salmões; portanto, os filés arquivados não indicaram um novo risco para quem consome peixe em lata.

Peixes crus ou malcozidos, contudo, ainda podem transportar larvas vivas capazes de provocar anisakíase, uma doença causada pela fixação de vermes no interior do intestino.

Os sintomas podem incluir dor abdominal, náusea, vômito, diarreia, febre baixa e, em casos raros, reações alérgicas em algumas pessoas.

Cozinhar frutos do mar a 63 °C, ou congelar corretamente o peixe, elimina os parasitas antes que eles invadam os tecidos.

Os padrões variam entre espécies de salmão

Os salmões-chum e os salmões-rosados registraram o aumento mais evidente, o que indica que suas dietas ou habitats podem expô-los de maneira diferente.

Os jovens salmões-rosados e salmões-chum costumam se alimentar perto da costa, onde focas, leões-marinhos e baleias podem liberar ovos de parasitas na água.

Os salmões-coho e os salmões-vermelhos permaneceram estáveis, possivelmente porque suas escolhas de presas ou as espécies de parasitas não mudaram da mesma forma.

Hospedeiros finais impulsionam os ciclos parasitários

Os mamíferos marinhos ocupam a etapa final da rota dos anisakídeos, pois os vermes adultos se reproduzem em seus intestinos.

Em 1972, os Estados Unidos aprovaram a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. A legislação protegeu esses animais e reduziu a interação humana com baleias, golfinhos, focas e leões-marinhos.

A presença de outros hospedeiros oferece aos vermes mais oportunidades de reprodução, de modo que os salmões podem adquirir mais larvas por meio das presas.

Assim, a recuperação pode fazer os frutos do mar parecerem menos limpos, ao mesmo tempo que revela uma rede viva mais ampla por trás da captura.

Oceanos mais quentes afetam os parasitas

Águas oceânicas mais quentes também podem acelerar o desenvolvimento de algumas fases dos anisakídeos, embora o calor possa prejudicar outros hospedeiros.

Mudanças de temperatura podem alterar os locais onde pequenas presas à deriva, peixes e mamíferos marinhos se alimentam, reduzindo as chances de uma presa infectada encontrar um salmão.

Uma refrigeração melhor a bordo dos barcos de pesca provavelmente desacelerou o deslocamento dos vermes após a captura, mas o estudo não identificou um efeito claro da refrigeração.

Esse dado indica que o aumento das contagens provavelmente não foi provocado por práticas mais recentes de manuseio.

O valor dos dados arquivados

Encontrar amostras antigas e confiáveis de salmão é raro, pois os peixes normalmente são consumidos, vendidos ou descartados, em vez de guardados para a ciência.

“Precisamos realmente abrir nossa mente e ser criativos sobre o que pode servir como fonte de dados ecológicos”, disse Mastick.

As latas sobreviveram porque a Seafood Products Association, um grupo comercial de Seattle, as manteve para verificações de qualidade antes de compartilhá-las com cientistas da UW.

Sardinhas, atuns ou outros frutos do mar arquivados podem revelar mudanças que pesquisas regulares de campo nunca registraram a tempo.

Como interpretar evidências incompletas

Latas antigas não conseguem responder a todas as questões, pois o calor destruiu características internas necessárias para identificar cada espécie de verme.

Os pesquisadores confirmaram que 127 dos 372 vermes eram anisakídeos e consideraram os demais como provavelmente anisakídeos, porque todos os espécimes identificáveis correspondiam ao grupo.

Uma lata de salmão-chum de 2019 continha 115 vermes, um resultado que tornou a tendência mais sensível a uma única amostra.

Mesmo com essas limitações, a tendência nos salmões-rosados permaneceu mais nítida, e as latas ainda registraram uma mudança ausente de qualquer acompanhamento rotineiro.

Contrapartidas na saúde dos oceanos

Quarenta anos de salmão enlatado transformaram vermes mortos em evidências de recuperação do oceano, deixando rastros estranhos e mensuráveis nos alimentos.

A próxima etapa é analisar mais registros históricos, permitindo aos cientistas diferenciar uma recuperação saudável de um estresse prejudicial e reduzir riscos para salmões, mamíferos marinhos e consumidores de frutos do mar.