Arsênio no arroz comum preocupa pais e crianças

O cereal de arroz infantil se tornou a preocupação de segurança alimentar mais reconhecida pelos pais. Na última década, a FDA estabeleceu um limite para o arsênio nesse produto, grandes marcas retiraram suas versões mais contaminadas e os níveis do metal nesses cereais caíram quase pela metade.

Muitos pais mudaram discretamente seus hábitos de compra. Naquele momento, o problema parecia estar, em grande parte, sob controle.

O arroz comum - os pacotes de arroz-jasmim, arroz de grão longo e arroz integral que as famílias preparam no jantar - nunca foi incluído nessas regras. Novos testes em 145 pacotes comprados em lojas de todo o país indicam que essa lacuna teve um preço.

O que os testes revelaram

As análises foram conduzidas pela Healthy Babies Bright Futures (HBBF), uma organização sem fins lucrativos que pesquisa a exposição de crianças pequenas a substâncias químicas tóxicas.

A equipe contratou um laboratório de Seattle para examinar 145 pacotes e caixas de arroz comprados em lojas físicas e varejistas on-line em todo o país, incluindo arroz cultivado nos Estados Unidos e variedades importadas.

Todas as amostras continham arsênio, o contaminante mais preocupante no arroz. Mais de uma em cada quatro apresentava quantidade suficiente para ultrapassar o limite federal definido para cereal de arroz infantil - patamar a partir do qual os reguladores podem considerar o produto impróprio para venda. Não há limite equivalente para o arroz comum preparado em casa.

O arsênio não era o único problema. O laboratório identificou cádmio em todas as amostras, exceto uma, além de níveis menores de chumbo e mercúrio em parte delas.

Jane Houlihan, diretora de pesquisa da HBBF e coautora do relatório, dedica anos ao estudo de como esses metais chegam aos pratos das crianças.

Segundo ela, os resultados servem como alerta tanto para pais quanto para reguladores.

Por que os bebês são mais afetados

O arsênio é um elemento natural presente no solo e na água, e o arroz o absorve do terreno com mais facilidade do que a maioria das culturas.

A forma que preocupa os cientistas é o arsênio inorgânico, a variante mais tóxica, que se acumula no grão enquanto a planta cresce em lavouras alagadas.

Para crianças menores de dois anos, o arroz é a maior fonte individual de arsênio proveniente de alimentos sólidos - acima de qualquer fruta, verdura ou lanche.

Isso é ainda mais relevante para bebês que consomem refeições feitas em casa, em vez de comida infantil industrializada. O risco é maior durante a gestação e nos primeiros meses da introdução alimentar, fases em que o cérebro infantil se desenvolve mais rapidamente.

O risco não é uma doença imediata. Essas quantidades estão muito abaixo das concentrações capazes de provocar intoxicação aguda, como o purê de maçã contaminado com chumbo que deixou mais de 20 crianças doentes em 2023.

A preocupação dos pesquisadores é a exposição contínua a baixas doses, por meses e anos, justamente durante os períodos em que o cérebro em desenvolvimento é mais vulnerável. Nenhuma quantidade desses metais é considerada segura.

Um alimento básico sob pressão

O arroz é base da alimentação de mais de um bilhão de crianças no mundo e, para muitas famílias, não é um item opcional.

Lares asiáticos, hispânicos e latinos costumam consumi-lo com maior frequência, às vezes mais de uma vez por dia, usando pacotes grandes que acabam rapidamente.

Essa frequência muda o cálculo. Dados federais mostram que o arroz representa uma parcela muito maior do arsênio diário para crianças dessas famílias - até sete vezes mais do que para outras crianças.

Entre crianças asiático-americanas de 18 a 24 meses, o arroz responde por mais da metade da ingestão de arsênio pela alimentação.

Os efeitos da exposição

Os metais trazem consequências reais. A exposição prolongada ao arsênio está associada a câncer de pulmão, bexiga e pele.

Uma revisão federal de mais de 60 estudos também relacionou a exposição no início da vida a menor QI e a problemas cognitivos e comportamentais duradouros.

O cádmio também gera preocupações próprias. Um estudo liderado por pesquisadores de Harvard constatou que crianças com maior exposição ao cádmio, em níveis antes considerados inofensivos, tinham três vezes mais probabilidade de apresentar dificuldade de aprendizagem ou precisar de educação especial.

Você pode ler o estudo para conhecer os resultados completos.

A lacuna de uma década no arroz

Nos últimos 13 anos, reguladores e empresas de alimentos infantis avançaram de forma concreta na questão do cereal de arroz infantil.

A Food and Drug Administration definiu um limite de arsênio para esse produto, vários estados o removeram de programas de assistência nutricional e grandes marcas deixaram de vender a versão mais contaminada. A média de arsênio nesses cereais caiu quase pela metade.

O arroz propriamente dito não recebeu a mesma atenção. O contaminante que já motivou medidas no corredor de alimentos infantis permanece sem regulamentação nos sacos de arroz vendidos poucas prateleiras adiante.

Para um pai ou mãe que prepara cereal em casa, a versão caseira pode ter níveis de arsênio que seriam sinalizados se aquele mesmo arroz fosse comercializado como alimento infantil.

Resultados de testes realizados há mais de uma década - e alguns de décadas anteriores - não mostram queda nas concentrações de arsênio no arroz branco. Elas permaneceram inalteradas durante todo esse período.

Pesquisadores já pediam há muito tempo limites para o próprio arroz. Até este relatório, ninguém havia medido simultaneamente a carga combinada dos quatro metais em tantas variedades, regiões e grãos concorrentes.

O que consumidores podem mudar

Algumas escolhas reduzem o risco sem exigir muito esforço. Cozinhar o arroz como macarrão - fervendo-o em seis a dez xícaras de água para cada xícara de arroz e depois descartando o excesso - elimina uma parcela importante do arsênio, de até cerca de 60 por cento.

Deixar os grãos de molho antes ajuda ainda mais. Apenas enxaguar tem pouco efeito.

Variar os grãos também ajuda. Alternativas como quinoa, cevada e farro contêm cerca de dois terços menos metais totais do que o arroz - embora custem várias vezes mais por porção, um obstáculo para orçamentos apertados.

Entre os tipos de arroz, os cultivados na Califórnia, o arroz-jasmim tailandês e o basmati indiano apresentaram menos metais do que o arroz identificado como “EUA” ou cultivado no sudeste dos Estados Unidos.

O arroz pré-cozido merece avaliação mais atenta. Ele tem menos arsênio, sim. Porém, o processo de expansão em alta temperatura que acelera seu cozimento pode gerar uma forma incomum e especialmente tóxica do metal - que os testes convencionais não detectaram.

Um estudo recente constatou que ela se espalha por produtos de arroz expandido e, em alguns casos, pode aumentar ainda mais durante o armazenamento.

O que vem a seguir para o arroz

Nas prateleiras dos Estados Unidos, o arroz comum - e não o cereal infantil - é a principal fonte alimentar de arsênio para as crianças mais novas, e os novos testes confirmam que a contaminação não diminuiu há anos.

A diferença entre o que é regulamentado e o que as famílias de fato cozinham agora foi medida, e não apenas presumida.

As mudanças daqui em diante dependem em grande parte dos reguladores. A HBBF pressiona a FDA para estabelecer limites de arsênio e cádmio no arroz, exigir testes e permitir que variedades com menos metais indiquem isso nos rótulos.

Os estados podem agir primeiro, como alguns já fizeram com alimentos infantis. Uma revisão da EPA que endurece sua própria avaliação sobre arsênio pode aumentar a pressão.

Para os pais, a orientação prática é mais estável do que a disputa política. O arroz pode continuar à mesa. Prepará-lo com mais água, incluir outros grãos e escolher variedades com menos arsênio reduz, cada medida, a exposição da criança; pequenas escolhas repetidas se acumulam da mesma forma que o risco.