O Vermelho 3 - também conhecido como FD&C Red No. 3, eritrosina ou E127 - é amplamente empregado em alimentos, cosméticos e produtos farmacêuticos desde que foi aprovado pela FDA em 1969.
É provável que você já tenha se deparado com o Vermelho 3. Trata-se de um aditivo frequente em diversos doces, bebidas, produtos de panificação, cereais, cerejas ao marasquino e sobremesas de gelatina, além de determinados medicamentos, xaropes e cosméticos.
No entanto, um volume crescente de evidências científicas indica que ingerir Vermelho 3 traz riscos importantes à saúde. Esses riscos levaram a Califórnia a proibir seu uso em alimentos em 2023 e a Food and Drug Administration a vetá-lo em alimentos e produtos farmacêuticos em todo o país em 15 de janeiro de 2025.
Como pesquisador que estuda inflamação e câncer, investigo de que forma os corantes alimentares sintéticos afetam a saúde humana. Regulamentações mais rigorosas refletem a preocupação crescente com os efeitos fisiológicos negativos do Vermelho 3 e de outros corantes sintéticos no organismo, inclusive sua capacidade de provocar câncer.
Riscos do Vermelho 3 para a saúde
Nos últimos 35 anos, uma quantidade cada vez maior de evidências científicas identificou efeitos adversos do Vermelho 3 sobre a saúde. Embora os pesquisadores ainda não tenham comprovado uma ligação direta entre o Vermelho 3 e o câncer em pessoas, evidências substanciais de estudos com animais apontam para seu potencial carcinogênico.
Em primeiro lugar, o Vermelho 3 interfere na regulação dos hormônios da tireoide por diversos mecanismos. Ele reduz a capacidade da glândula tireoide de absorver iodo, elemento essencial para a síntese desses hormônios, e bloqueia uma enzima necessária para converter um hormônio tireoidiano em outro, o que contribui para disfunções da tireoide. Somado a outros prejuízos à função dos hormônios tireoidianos, o Vermelho 3 eleva o risco de distúrbios relacionados à tireoide.
Em segundo lugar, o Vermelho 3 pode favorecer a formação de tumores na tireoide. Diversos estudos que expuseram ratos e porcos ao corante observaram glândulas tireoides tumorais aumentadas e anormalidades na regulação hormonal.
Em terceiro lugar, o Vermelho 3 pode exercer efeitos tóxicos no cérebro de várias maneiras. Estudos com ratos constataram que esse corante sintético aumenta o estresse oxidativo, que danifica os tecidos, e reduz os antioxidantes que controlam esse estresse, prejudicando a comunicação entre neurônios.
Pesquisas em roedores também identificaram que o Vermelho 3 desencadeia neuroinflamação, levando a danos e disfunção neuronal. Além disso, o Vermelho 3 pode interagir com os peptídeos beta-amiloide associados a condições neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer, e agravar essas condições.
Avanço das regulamentações
O Vermelho 3 passou a ser questionado pela primeira vez nos anos 1980, quando vários estudos em animais o associaram a tumores de tireoide em ratos machos. Isso resultou em sua proibição em cosméticos nos Estados Unidos em 1990, embora seu uso em alimentos tenha continuado sob pressão da indústria. Enquanto a União Europeia limitou o uso do Vermelho 3, em 1994, apenas a certos tipos de cerejas processadas, os Estados Unidos demoraram mais para agir.
A proibição do Vermelho 3 em alimentos pela Califórnia em 2023, que entrará em vigor em 2027, reacendeu o debate sobre o corante e sua ligação com o câncer, levando 24 organizações a defenderem uma medida federal.
O debate culminou na proibição nacional da FDA em janeiro de 2025.
Embora a FDA afirme não haver evidência direta de efeito carcinogênico do Vermelho 3 em pessoas, ela reconhece que estudos com animais oferecem base suficiente para uma ação regulatória. A decisão da FDA está de acordo com a Cláusula Delaney de 1958, da Lei Federal de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos, que determina a proibição de aditivos comprovadamente causadores de câncer em seres humanos ou animais.
Vale destacar que se passaram mais de 35 anos desde as conclusões iniciais sobre câncer de tireoide em roedores até a proibição definitiva, em 2025.
Um caminho adiante para o Vermelho 3
A trajetória entre a aprovação e a proibição do Vermelho 3 evidencia o conflito entre interesses industriais e saúde pública. A vigilância contínua sobre o Vermelho 3 pode ajudar o país a priorizar a segurança dos consumidores.
Pela determinação da FDA, os fabricantes precisam reformular produtos alimentícios e medicamentos ingeridos para excluir o Vermelho 3 até janeiro de 2027 e janeiro de 2028, respectivamente. Embora alguns países ainda permitam seu uso, as importações para os Estados Unidos devem cumprir os padrões domésticos de segurança.
A harmonização dos padrões globais para regulamentar e avaliar corantes sintéticos é fundamental para proteger a saúde dos consumidores.
Diversas empresas que vendem alimentos ultraprocessados já começaram a abandonar os corantes sintéticos. Em 2016, a Mars anunciou planos de retirar todas as cores artificiais de seus produtos alimentícios para consumo humano ao longo de cinco anos. Em 2024, a General Mills informou que eliminaria cores e sabores artificiais de seus produtos.
Os consumidores podem se proteger da exposição ao Vermelho 3 lendo os rótulos de ingredientes em busca de “FD&C Red No. 3” ou “E127” e escolhendo produtos que utilizem corantes naturais. Preparar alimentos caseiros com opções naturais de cor, como suco de beterraba ou cúrcuma, é outra alternativa.
Apoiar marcas livres de corantes e acompanhar as mudanças regulatórias pode reduzir ainda mais sua exposição, ao mesmo tempo que incentiva práticas alimentares mais seguras.
Pesquisas contínuas e reformas de políticas voltadas à segurança pública podem ajudar a assegurar que aditivos alimentares como o Vermelho 3 deixem de colocar a saúde dos consumidores em risco.
Lorne J. Hofseth, Professor e Reitor Associado de Pesquisa, Faculdade de Farmácia, Universidade da Carolina do Sul
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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