Muitas pessoas aproveitam o início do ano para repensar a relação com o álcool. Diretrizes governamentais recém-divulgadas oferecem aos americanos mais um motivo para aderir a um “janeiro sem álcool”.
Nas últimas décadas, um volume crescente de evidências científicas mostrou que mesmo 1 a 2 doses de bebidas alcoólicas por dia podem aumentar a probabilidade de diversos tipos de câncer.
Isso levou o cirurgião-geral dos Estados Unidos, Dr. Vivek Murthy, a divulgar, em 3 de janeiro de 2025, um novo alerta do cirurgião-geral sobre a relação entre álcool e câncer. O documento reuniu as evidências disponíveis e defendeu a inclusão de novos rótulos de advertência sobre câncer nas bebidas alcoólicas.
A associação entre álcool e câncer não é novidade - cientistas tentam esclarecer essa ligação há décadas. Ainda assim, grande parte da população desconhece os riscos e talvez relacione o consumo de álcool apenas a doenças hepáticas, como a cirrose. Em uma pesquisa de 2019 do American Institute for Cancer Research, menos da metade dos americanos reconheceu o álcool como fator de risco para câncer.
Nos EUA, o álcool é a terceira causa mais evitável de câncer, atrás apenas do tabaco e da obesidade.
Como destaca o relatório do cirurgião-geral, o álcool está associado a aproximadamente 100.000 casos de câncer e 20.000 mortes por câncer todos os anos. Ele participa de casos de câncer de mama, fígado, cólon e reto, boca, garganta, esôfago e laringe. Anualmente, as mortes por câncer induzido pelo álcool superam as mortes em acidentes de trânsito associados ao álcool.
O relatório também propõe acrescentar às bebidas alcoólicas rótulos de advertência semelhantes aos já exigidos para produtos de tabaco, outra substância de abuso reconhecida por causar câncer.
Como neurocientista especializada nos efeitos neurobiológicos do uso de álcool e do consumo excessivo episódico, considero positiva essa convocação para reduzir o consumo de álcool nos Estados Unidos.
Principais pontos do relatório
Com tão poucas pessoas cientes das conexões entre o consumo de álcool e vários cânceres - e considerando que a imensa maioria bebe álcool em alguma medida toda semana - é fácil entender por que o cirurgião-geral pede mais conscientização.
O relatório de 22 páginas apresenta o que a ciência sabe sobre a relação entre álcool e câncer e propõe medidas futuras. Entre elas estão mudanças nos rótulos das bebidas alcoólicas, que não são atualizados desde sua criação, em 1988.
De forma particularmente marcante, o câncer de mama concentra uma grande parcela desse risco, o que se torna ainda mais preocupante diante do aumento do consumo de álcool entre mulheres.
Esses dados não se restringem a quem bebe muito. Embora beber menos seja melhor, 25% desses casos de câncer ocorreram em pessoas classificadas como bebedoras moderadas, que consumiam, em média, menos de duas doses por dia. Portanto, qualquer pessoa que beba álcool regularmente, mesmo em pequenas quantidades, deve conhecer e compreender os riscos.
Os alertas do cirurgião-geral são o principal instrumento usado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos, órgão ao qual pertence o Escritório do Cirurgião-Geral, para comunicar ao público questões de saúde de grande relevância.
Esses alertas nem sempre trazem uma descoberta inédita, mas servem para ampliar o conhecimento público sobre a ciência relacionada a grandes problemas de saúde coletiva.
A ciência por trás da relação entre álcool e câncer
Para os cientistas, a ligação entre álcool e câncer é clara há décadas. Ela já havia sido ressaltada em um relatório do cirurgião-geral de 2016, que abordava a dependência de forma mais ampla.
O novo documento descreve diferentes tipos de evidência que sustentam essa relação. Um deles vem da epidemiologia, área que busca compreender padrões e vínculos entre as taxas de câncer e a quantidade de álcool consumida pelas pessoas.
Outro provém de estudos experimentais em animais, que permitem entender os mecanismos e a causalidade dessas conexões em cânceres específicos. Em conjunto, as pesquisas demonstram de maneira conclusiva uma ligação e uma via entre o consumo de álcool e o câncer.
O relatório do cirurgião-geral aponta quatro mecanismos principais pelos quais o álcool pode provocar câncer. Em grande parte, eles envolvem as formas como o álcool pode afetar negativamente o DNA, os blocos de construção das células. Embora as células saudáveis do corpo se dividam continuamente, fatores anormais, como danos ao DNA causados pelo álcool, podem impulsionar um crescimento inadequado.
Esse dano ao DNA resulta em crescimento descontrolado de tecido, em vez do crescimento normal e saudável. Esse crescimento anormal de tecido é o câncer. As quatro vias destacadas no relatório pelas quais o álcool pode levar ao câncer são:
- O organismo decompõe naturalmente o álcool em acetaldeído. O acetaldeído pode danificar e romper o DNA, provocando rearranjos cromossômicos e tumores. A relação é tão forte que o acetaldeído é classificado como carcinogênico desde 1999.
- O álcool produz espécies reativas de oxigênio. Essas espécies, às vezes chamadas de “radicais livres”, são moléculas instáveis que contêm oxigênio e podem causar mais danos ao DNA, às proteínas e às gorduras.
- O álcool pode alterar hormônios, como o estrogênio. Ele pode elevar a quantidade de estrogênio no organismo, o que pode explicar sua ligação com o câncer de mama. O aumento desse hormônio pode afetar o tecido mamário ao causar - como você já deve imaginar - danos ao DNA.
- O álcool é um solvente, isto é, outras substâncias podem se dissolver nele. Isso facilita a absorção, pelo corpo, de carcinogênicos provenientes de outras fontes - como cigarros e cigarros eletrônicos - quando ambos são consumidos juntos.
Existe quantidade segura de álcool?
A maior dúvida das pessoas neste momento provavelmente é: “quanto álcool posso beber com segurança?”. A resposta pode decepcionar: provavelmente, nenhuma quantidade.
O consumo de álcool continua sendo um dos fatores de risco para câncer mais evitáveis. Até mesmo o consumo moderado - uma dose ou menos por dia - pode elevar o risco de alguns tipos de câncer, como os de mama, garganta e boca.
No entanto, nenhum desses estudos consegue informar qual é o seu risco individual de desenvolver câncer. A relação entre álcool e câncer pode ser influenciada pelos seus genes, incluindo aqueles que controlam as enzimas que metabolizam o álcool, além de outros aspectos do estilo de vida que afetam as taxas de câncer de forma geral, como alimentação e inflamação.
Todos esses fatores ligados ao estilo de vida e à saúde pessoal podem determinar o nível de risco que o consumo de álcool representa para você.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças observam que, se você optar por beber, considere limitar-se a menos de uma dose-padrão por dia para mulheres ou a duas para homens - quantidades que podem ser menores do que você imagina - e não pratique consumo excessivo episódico de álcool de forma alguma.
O cirurgião-geral também propõe repensar essas diretrizes, com limites atualizados para o consumo diário de álcool e ações educacionais mais amplas sobre a ligação entre álcool e câncer.
O Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo apresenta recomendações semelhantes para limitar o consumo e aconselha que, para quem decide beber álcool, “quanto menos, melhor”.
Em seu site, o instituto oferece orientações para controlar o consumo de álcool ou deixar de beber completamente. Entre elas estão buscar hobbies e atividades alternativas, identificar os fatores que despertam a vontade de beber e ter um plano para lidar com ela, além de definir uma estratégia para dizer “não” a uma bebida alcoólica em situações sociais.
Nikki Crowley, Professora Assistente de Biologia, Engenharia Biomédica e Farmacologia, Penn State
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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