O café descafeinado pode não proporcionar o mesmo estímulo, mas talvez ofereça ao cérebro uma vantagem que a versão com cafeína não tem.
Em um pequeno experimento recente, neurocientistas observaram que apenas os participantes que beberam café descafeinado apresentaram melhorias significativas em dois testes de memória.
Quem consumiu café com cafeína não teve o mesmo resultado.
Os achados, publicados em Nature Communications em abril, indicam que, ao tomarmos café, algo além da cafeína também afeta o cérebro.
Os microrganismos do intestino podem ser os responsáveis.
Embora o estudo seja pequeno e preliminar, neurocientistas suspeitam cada vez mais que o café, mesmo sem cafeína, possa "acelerar" alguns consumidores em nosso intestino e alterar o quanto eles "conversam" com o cérebro.
"O café é mais do que apenas cafeína – é um fator alimentar complexo que interage com nossos micróbios intestinais, nosso metabolismo e até mesmo nosso bem-estar emocional", explica o neurobiólogo do estresse John Cryan, da University College Cork, na Irlanda.
"Nossos resultados sugerem que o café, com ou sem cafeína, pode influenciar a saúde de formas distintas, mas complementares."
Café, microbiota intestinal e cérebro
O laboratório de Cryan, em Cork, estuda como o intestino e seu microbioma se relacionam com o cérebro - e como essa relação também ocorre no sentido contrário.
Em 2013, Cryan e seu colega Ted Dinan criaram o termo psicobióticos para descrever como os probióticos podem moldar o microbioma intestinal e potencialmente melhorar a saúde mental por meio da comunicação com o cérebro.
Agora, Cryan quer entender de que modo o café pode atuar no eixo intestino-cérebro. Ele suspeita que os benefícios da xícara de café pela manhã possam estar mais ligados aos micróbios intestinais do que à cafeína.
É verdade que a cafeína consegue atravessar a barreira hematoencefálica e interagir diretamente com o tecido neurológico, porém ela é somente um entre mais de mil compostos presentes no café.
O cenário é muito mais amplo. O café não contém probióticos, mas reúne numerosos polifenóis, compostos vegetais conhecidos por alimentar micróbios no intestino humano.
"Queríamos verificar se o café, por meio dos polifenóis, afetaria o microbioma", explica Cryan em um vídeo recente.
O experimento com café descafeinado
O experimento recente do laboratório de Cryan envolveu 31 consumidores de café, que foram orientados a interromper por duas semanas o hábito habitual de 3 a 5 xícaras de café por dia.
Como resultado, os perfis de micróbios intestinais nas amostras de fezes dos participantes sofreram uma mudança substancial.
Depois desse período de abstinência, metade dos participantes recebeu café descafeinado e a outra metade, café com cafeína. Ninguém sabia qual versão estava consumindo.
A reintrodução de quatro porções diárias de café instantâneo durante três semanas provocou mudanças agudas no microbioma, independentemente da presença de cafeína.
Os participantes também relataram menor percepção de estresse, depressão e impulsividade após voltarem a tomar café, mesmo quando a bebida era a versão descafeinada.
"Houve uma relação clara entre alguns de seus efeitos cognitivos, efeitos imunológicos, efeitos sobre o estresse e o microbioma", explica Cryan.
Curiosamente, porém, apenas a volta do café com cafeína foi associada a uma redução da ansiedade e do sofrimento psicológico, além de melhora na atenção e na vigilância.
Isso sugere que a cafeína pode produzir efeitos específicos sobre a cognição e o humor, como outros estudos também relataram.
"Mas acho que o mais surpreendente foi que, quando reintroduzimos o café, também obtivemos efeitos realmente animadores ao reintroduzir o café descafeinado", acrescenta Cryan.
"Portanto, não era apenas a cafeína."
No experimento, somente os participantes que beberam café descafeinado registraram melhorias significativas em dois testes de memória após o café ser reintroduzido.
Nesses testes, os participantes precisavam aprender e recordar determinadas palavras e locais.
O grupo do descafeinado melhorou em várias etapas do teste de palavras e cometeu menos erros no teste de locais.
Já o grupo que tomou café com cafeína não apresentou melhorias significativas.
Por que o café descafeinado pode afetar a memória
Sem pesquisas adicionais, os cientistas só podem especular sobre o motivo disso.
Talvez os polifenóis do café alimentem os micróbios intestinais e desencadeiem uma sequência de alterações internas que, de alguma forma, resulte em melhor cognição.
Em teoria, o café também poderia modificar quais metabólitos os micróbios utilizam e como eles atuam coletivamente.
"É um estudo pequeno", admite Cryan, "ele levanta muitas perguntas."
Outros estudos recentes sobre café, no entanto, também concluíram que as versões descafeinadas ainda podem ajudar a despertar e melhorar a função cognitiva.
"À medida que o público continua a pensar em mudanças alimentares para alcançar o equilíbrio digestivo adequado, o café também tem potencial para ser utilizado como uma intervenção adicional dentro de uma alimentação saudável e equilibrada", defende Cryan.
A cafeína é apenas a ponta do iceberg.
A pesquisa foi publicada em Nature Communications.
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