Pepino-do-mar H. whitmaei pode viver mais de 120 anos

Em algum lugar do mundo, certamente, uma Pata de Macaco está gargalhando de maneira maníaca para si mesma.

Espalhado pelos oceanos Pacífico e Índico, um modesto pepino-do-mar chamado Holothuria (Microthele) whitmaei encontrou seu habitat.

Esse animal discreto lembra um pouco fezes, recebeu o lamentável nome comum de “peixe-teta-preto” e é muito valorizado como iguaria em algumas culturas - embora figure como ameaçado de extinção há mais de uma década.

Ainda assim, um novo estudo concluiu que H. whitmaei pode viver por mais de 120 anos.

Em uma pesquisa genética que se estendeu por mais de duas décadas, uma equipe liderada pelo biólogo Sven Uthicke, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, descobriu que a espécie praticamente não cresce e pode ter uma vida extraordinariamente longa.

“Embora indivíduos de algumas espécies de ouriço-do-mar possam viver mais de 100 anos, chegar a uma conclusão semelhante para o peixe-teta-preto foi surpreendente”, escrevem os cientistas em um artigo publicado na iScience.

“Esta espécie é a primeira espécie de pepino-do-mar conhecida a ultrapassar uma longevidade de um século.”

O rastreamento genético do peixe-teta-preto

A história começou em 2000, quando Uthicke e seus colegas buscavam resolver um problema especialmente difícil.

H. whitmaei é apreciado como uma iguaria chamada bêche-de-mer. Em 1999, a redução da quantidade desses pepinos-do-mar ao redor da Grande Barreira de Coral da Austrália levou ao fechamento das pescarias de H. whitmaei. Enquanto isso, Uthicke e seu colega John Benzie tentavam realizar um censo, mas encontraram um obstáculo ao tentar acompanhar a população ao longo do tempo.

Os cientistas conseguem aprender muito sobre a expectativa de vida de um animal marcando indivíduos e retornando mais tarde para verificar quais ainda vivem e como mudaram. Porém, é praticamente impossível marcar pepinos-do-mar dessa forma: identificadores físicos costumam se desprender em poucas semanas ou meses.

Por isso, os pesquisadores criaram outro método para reconhecer os indivíduos: o DNA. Eles recolheram peixes-teta-pretos em diversos locais da Grande Barreira de Coral australiana, retiraram pequenas amostras de tecido e empregaram o DNA como identificador exclusivo - uma marca que não simplesmente cairia no mar.

A estratégia deu certo.

Os pesquisadores voltaram ao recife seis meses depois e, novamente, após um ano. Os resultados permitiram reconhecer indivíduos já observados e confirmar que a população não se recuperava da sobrepesca.

Os dados também indicavam que os animais talvez vivessem várias décadas, mas o curto período da pesquisa não permitia afirmar isso com muita segurança. Assim, as amostras coletadas foram armazenadas a frio, e os pesquisadores se dedicaram a outros projetos por algum tempo.

Avançando 24 anos após a coleta genética inicial, para setembro de 2024, os cientistas estavam prontos para retomar o trabalho de onde haviam parado.

Uthicke e seus colegas retornaram a um dos pontos originais de amostragem, na Ilhota Bird, na Ilha Lizard da Grande Barreira de Coral, e procuraram peixes-teta-pretos.

Eles localizaram 53. A equipe pesou e mediu cada animal, retirou uma pequena amostra de tecido e o devolveu cuidadosamente ao fundo do mar. Depois, recuperou do armazenamento as amostras de DNA de décadas atrás para verificar se algum dos animais correspondia a elas.

Um número impressionante correspondia.

Trinta e um dos 52 animais analisados com sucesso eram correspondências genéticas idênticas a amostras obtidas em 2000. Isso significa que, em 2024, pelo menos 60 por cento dos animais examinados pelos pesquisadores tinham no mínimo 24 anos.

Em 2000, esses indivíduos já eram pepinos-do-mar grandes e plenamente adultos, com comprimento entre 26 e 42 centímetros - próximo ao tamanho máximo da espécie.

E foi nesse ponto que a situação se tornou realmente estranha.

Eles não tinham crescido. Na verdade, a maioria dos 31 animais havia encolhido.

Em média, os pepinos-do-mar estavam 21 por cento mais leves e 14 por cento mais curtos do que 24 anos antes. Não está claro exatamente por quê. Pepinos-do-mar podem perder e recuperar massa corporal com o passar do tempo, e os pesquisadores sugerem que mudanças nas condições ambientais podem ter influenciado o resultado.

Longevidade de mais de um século

Contudo, os pesquisadores se interessavam menos pela quantidade que os animais haviam crescido do que pela quantidade que tinha sobrevivido.

Em 2000, a equipe obteve perfis genéticos de 76 peixes-teta-pretos individuais. Vinte e quatro anos depois, 31 desses indivíduos foram encontrados novamente - uma taxa de sobrevivência de pelo menos 41 por cento.

Com base nessa taxa de sobrevivência, os cientistas puderam estimar a velocidade com que peixes-teta-pretos adultos desaparecem da população ao longo do tempo.

Partindo do princípio de que a taxa de mortalidade se mantém aproximadamente constante durante toda a vida adulta, eles calcularam uma taxa anual de mortalidade de apenas 0.037 - extraordinariamente baixa para um pepino-do-mar.

Em seguida, utilizaram essa taxa de mortalidade para extrapolar por quanto tempo uma coorte poderia persistir. Quando os animais atingissem 123.3 anos de idade, o modelo indica que cerca de 1 por cento ainda poderia estar vivo.

E até essa estimativa pode estar subavaliada. É possível - e até provável - que os pesquisadores não tenham localizado todos os animais sobreviventes de 2000; alguns podem ter se deslocado para fora da área de amostragem, enquanto outros simplesmente podem não ter sido vistos.

Ambas as situações tornam indistinguíveis os pepinos-do-mar mortos daqueles apenas ausentes, elevando artificialmente a taxa de mortalidade aparente.

Havia ainda outro problema.

Os pesquisadores não conseguiram encontrar nenhum juvenil - nem em 2024, nem em 2000.

Todos os indivíduos amostrados nas duas pesquisas eram adultos grandes. A escassez de juvenis também foi registrada em outras populações desta espécie e de parentes próximos, sugerindo que novas gerações podem estar ingressando nessas populações apenas lentamente.

Isso pode indicar que H. whitmaei vive devagar e repõe suas populações lentamente - de forma lenta demais para sustentar populações devastadas pela demanda voraz de caçadores de iguarias.

Conservação dos pepinos-do-mar e dos recifes de coral

E H. whitmaei talvez não seja o único pepino-do-mar cuja longevidade subestimamos gravemente.

Outras espécies de holoturoides compartilham algumas das características que tornam o peixe-teta-preto tão vulnerável à sobrepesca, mas informações básicas sobre sua expectativa de vida, mortalidade e recrutamento continuam surpreendentemente escassas.

“Nossas descobertas fundamentam uma reavaliação da conservação e do manejo de muitas espécies de holoturoides, o que é especialmente urgente para as três espécies de peixe-teta”, escrevem os pesquisadores.

Essa reavaliação pode trazer consequências que vão além da sobrevivência dos próprios pepinos-do-mar. Esses estranhos animais que peneiram sedimentos desempenham um trabalho importante nos recifes de coral, reciclando nutrientes e ajudando a preservar a saúde dos ecossistemas onde vivem.

E esses ecossistemas já enfrentam uma pressão cada vez maior em um mundo em aquecimento.

“Os recifes de coral sofrem cada vez mais com pressões relacionadas às mudanças climáticas, e fatores de estresse individuais agem de forma cumulativa”, escrevem os pesquisadores.

“Adicionar estresse ao sistema ao remover espécies ecologicamente importantes e os serviços ecossistêmicos fornecidos, como os dos pepinos-do-mar, é incompatível com o manejo sustentável dos recifes de coral.”

A pesquisa foi publicada na iScience.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar um erro, avise-nos.