Alimentos ultraprocessados, como cereais matinais e refrigerantes, foram associados a 32 efeitos prejudiciais à saúde na maior revisão de evidências já realizada sobre o tema.
Estima-se que, no mundo, uma em cada cinco mortes esteja relacionada a uma alimentação inadequada. Nos últimos anos, o papel dos alimentos ultraprocessados, ou AUP, despertou grande interesse em diversos estudos.
Os AUP foram definidos pela primeira vez há cerca de 15 anos, permitindo que pesquisadores investigassem como o processamento dos alimentos afeta a saúde. O novo trabalho, descrito como uma “revisão guarda-chuva”, reuniu e analisou estudos recentes com quase 10 milhões de participantes. O objetivo foi consolidar boa parte dos dados disponíveis e oferecer um panorama geral dos efeitos dos AUP sobre a saúde.
Os achados associam uma elevada participação de AUP na alimentação a piores desfechos de saúde e à morte precoce por diversas condições, entre elas doenças cardíacas, diabetes tipo 2, obesidade e problemas de saúde mental.
Não há dúvida de que dietas com grande proporção de AUP fazem mal à saúde, e o novo estudo reforça as associações com uma ampla variedade de doenças. Ainda assim, permanecem dúvidas sobre os mecanismos específicos pelos quais esses produtos provocam doenças.
Ao longo dos anos, pesquisadores propuseram várias explicações. Uma delas é a baixa qualidade nutricional: certos AUP podem ter altos teores de gordura, açúcar e sal, pouca fibra e quantidades insuficientes de vitaminas, minerais e antioxidantes essenciais.
Outras hipóteses envolvem a ausência de estrutura e textura, característica que torna a ingestão mais rápida, eleva a glicose no sangue e reduz menos o apetite. Também há atenção considerável aos aditivos alimentares e a outras substâncias químicas, adicionadas aos produtos ou presentes como contaminantes de embalagens e do ambiente.
O que caracteriza os alimentos ultraprocessados
A definição abrange alimentos que podem conter aditivos e substâncias químicas e que passam por processamento intenso, com ingredientes refinados e reconstituídos pouco familiares aos consumidores. Nessa categoria estão produtos tão distintos quanto sorvetes, salgadinhos, pão integral, carnes processadas e pastas com baixo teor de gordura. Como esses alimentos têm ingredientes e perfis nutricionais muito diferentes, é provável que também produzam efeitos muito distintos na saúde.
A qualidade das evidências varia
Um aspecto relevante do estudo atual é que a força dos resultados diferiu entre os trabalhos analisados, e algumas correlações foram fracas. Isso provavelmente se deve, em parte, à grande diversidade de alimentos classificados como AUP.
Outro ponto importante é que esses estudos são pesquisas populacionais de grande porte. Nelas, milhares de pessoas registram sua alimentação habitual e seu estado de saúde. A análise considera, ou “ajusta para”, diversos fatores que podem distorcer os resultados, como idade, gênero e estilo de vida.
Porém, os resultados apenas demonstram uma relação entre o consumo alimentar e a saúde. Eles não fornecem provas diretas dos mecanismos envolvidos. São urgentemente necessárias novas pesquisas para compreender como e por que determinados alimentos podem prejudicar a saúde.
Embora alguns estudos diretos sejam viáveis, investigar os efeitos de longo prazo, por exemplo, da ingestão elevada de aditivos alimentares pode ser difícil e levantar questionamentos éticos. Existe, contudo, a oportunidade de examinar esses efeitos com mais profundidade usando os dados já disponíveis. À medida que novos estudos forem publicados, o volume de informações deverá permitir a análise de diferentes tipos de AUP para identificar os melhores e os piores.
Diante da enorme quantidade de dados incluída na revisão guarda-chuva, seria interessante obter informações mais precisas para ajudar a definir quais alimentos devemos evitar.
É hora de investigar mais a fundo os AUP
A categoria dos AUP reúne uma enorme variedade de alimentos, com perfis nutricionais igualmente diversos. Tanto o pão integral comercial quanto sorvetes, donuts e salgadinhos fritos são classificados como AUP. Portanto, é muito provável que diferentes AUP tenham efeitos bastante variados sobre a saúde.
Estudos mecanísticos, nos quais participantes recebem alimentos ou ingredientes específicos de forma controlada, somados a análises estatísticas mais detalhadas das pesquisas existentes, devem ajudar a identificar quais AUP evitar, quais são seguros e quais talvez possam até ser benéficos em uma alimentação saudável e equilibrada.
Uma coisa é certa: esses estudos devem orientar recomendações para reduzir o consumo de AUP claramente prejudiciais à saúde. Em contrapartida, também devemos identificar quais aspectos desses produtos são mais perigosos, para que a indústria de alimentos possa eliminá-los da dieta, como já ocorreu com ingredientes nocivos, entre eles as gorduras trans e alguns corantes artificiais.
Muitas pessoas dependem fortemente de produtos alimentícios comerciais e processados. Por isso, é preciso garantir que, no futuro, esses alimentos sejam seguros e nutritivos, especialmente para grupos pobres e vulneráveis.
Pete Wilde, pesquisador emérito de Biociências, Quadram Institute
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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