Como a lampreia-marinha devastou a pesca dos Grandes Lagos

Quando a maioria das pessoas percebeu a dimensão do problema, as valorizadas populações de truta e peixe-branco dos Grandes Lagos já estavam desaparecendo, frotas comerciais encerravam as atividades e um invasor semelhante a uma enguia estava no centro de uma crise de bilhões de dólares.

O que é exatamente a lampreia-marinha

A lampreia-marinha parece mais uma criatura de filme de terror do que um peixe esportivo comum.

Trata-se de um peixe ancestral sem mandíbulas, pertencente a uma linhagem mais antiga que os dinossauros.

Na fase adulta, ela lembra uma enguia longa e estreita, frequentemente ultrapassando 30 centímetros de comprimento.

O aspecto mais impressionante está na parte frontal: uma boca circular, em forma de ventosa, com anéis concêntricos de dentes afiados e uma língua raspadora.

Essa boca permite que a lampreia se fixe a outros peixes, perfure a pele deles e se alimente de sangue e fluidos corporais.

O ferimento pode causar a morte de forma direta ou deixar o peixe fraco demais para resistir aos estresses normais.

“Durante uma única fase de alimentação, uma lampreia-marinha adulta pode matar ou ferir fatalmente o equivalente a até 18 quilogramas (40 lb) de peixes.”

Nos oceanos abertos, muitas espécies hospedeiras evoluíram ao lado das lampreias e conseguem suportar certo grau de parasitismo.

Em um sistema amplamente fechado, como o dos Grandes Lagos, onde os peixes nativos não tinham histórico evolutivo com esse predador, o efeito se tornou devastador rapidamente.

Como a invasora atravessou a barreira dos Grandes Lagos

Durante milhares de anos, as Cataratas do Niágara funcionaram como uma muralha natural.

Nativa do oceano Atlântico, a lampreia-marinha não conseguia nadar além das cataratas para chegar aos Grandes Lagos superiores.

Isso mudou entre o fim do século XIX e o início do século XX, quando obras humanas explodiram rochas e dragaram canais de navegação ao redor das cataratas.

Criadas para o comércio, essas novas rotas marítimas acabaram abrindo, sem intenção, uma passagem para a lampreia.

No começo dos anos 1900, as lampreias-marinhas já haviam entrado no Lago Erie e avançado ainda mais rio acima.

Na década de 1930, registros indicavam infestação em todos os Grandes Lagos superiores: Huron, Michigan e Superior.

A invasão ocorreu em grande parte fora do olhar público, sob a água e ao longo de várias décadas, enquanto os barcos de pesca continuavam saindo normalmente.

O colapso de uma pesca multibilionária

Antes da invasão, os Grandes Lagos sustentavam conhecidas pescarias de águas frias.

Truta de lago, peixe-branco e outras espécies de grande porte eram a base de uma pesca comercial e recreativa altamente lucrativa.

Nos anos 1940, somente a truta de lago rendia capturas comerciais médias de cerca de 7.000 toneladas por ano em algumas áreas.

Com o aumento da população de lampreias, o cenário se inverteu.

Cada lampreia adulta alimentando-se de grandes trutas e salmões funcionava como um torpedo biológico.

Os hospedeiros morriam ou chegavam às áreas de desova extremamente debilitados.

O sucesso reprodutivo despencou, e as novas gerações de trutas não conseguiram repor os peixes mais velhos.

“Em 1962, as populações de truta de lago haviam caído tanto que temporadas inteiras foram canceladas em partes dos Grandes Lagos.”

O impacto financeiro atingiu pequenos portos e cidades portuárias.

Unidades de processamento fecharam, famílias de pescadores abriram mão de licenças mantidas havia muito tempo e o turismo ligado à pesca de troféus encolheu.

Atualmente, a pesca dos Grandes Lagos vale mais de US$7 bilhões por ano, valor que evidencia o que estava em jogo.

A invasão da lampreia mostrou como uma única espécie é capaz de comprometer não apenas um ecossistema, mas toda uma economia regional.

A ofensiva química que mudou o cenário

Em meados do século XX, a crise obrigou governos e cientistas a agir.

A Comissão de Pesca dos Grandes Lagos, organismo binacional do Canadá e dos Estados Unidos, liderou uma resposta coordenada.

Pesquisadores passaram a avaliar milhares de substâncias químicas em busca de uma alternativa que atingisse as lampreias sem eliminar todo o restante.

Após testar quase 6.000 compostos, a equipe identificou o 3-trifluorometil-4-nitrofenol, rapidamente abreviado como TFM.

O TFM se revelou especificamente tóxico para as larvas de lampreia presentes nos sedimentos dos cursos d’água, enquanto a maioria dos demais peixes e invertebrados sobrevivia aos tratamentos.

Biólogos começaram a aplicar TFM em riachos tributários onde as lampreias se reproduzem e onde as larvas crescem por vários anos antes de migrar para os lagos.

“Durante a década de 1960, os tratamentos sistemáticos com TFM reduziram em cerca de 90% as populações invasoras de lampreia-marinha em muitas partes dos Grandes Lagos.”

A redução da pressão de predação deu espaço para que a truta de lago nativa e outras espécies se recuperassem.

Programas de repovoamento e restauração de habitats contribuíram para a reconstrução de populações autossustentáveis, sobretudo nos lagos superiores.

À medida que os estoques de peixes se estabilizaram, a pesca comercial e recreativa se recuperou gradualmente, ajudando a formar o atual valor multibilionário.

Como funciona hoje o programa de controle da lampreia-marinha

O TFM é utilizado há mais de 60 anos.

Ele se decompõe naturalmente, limitando o acúmulo ambiental de longo prazo.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera o TFM aceitável quando empregado sob diretrizes rigorosas, embora ele possa afetar alguns peixes sensíveis, insetos e plantas de folhas largas.

Como a erradicação completa é improvável, o controle tornou-se uma tarefa permanente de manejo, e não uma campanha pontual.

As estratégias atuais reúnem diversas ferramentas:

• Tratamentos regulares com lampricidas em tributários infestados
• Barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de alcançar as áreas de desova
• Monitoramento intensivo das populações de lampreias e dos estoques de peixes nativos
• Pesquisa contínua sobre armadilhas, iscas de feromônios e abordagens genéticas

A Comissão de Pesca dos Grandes Lagos coordena a maior parte das ações, enquanto o Departamento de Pesca e Oceanos do Canadá administra o manejo no lado canadense.

Por que elas raramente são vistas, mas o risco permanece

Hoje, visitantes podem pescar, navegar ou nadar nos Grandes Lagos sem jamais notar uma lampreia.

A imagem marcante de trutas sangrando e cobertas por marcas de ventosas é muito menos comum do que era nos anos 1950.

Essa ausência pode transmitir uma impressão enganosa de segurança.

As lampreias-marinhas ainda ocupam muitos rios e tributários menores que deságuam nos lagos.

Todos os anos, adultos tentam subir os rios para se reproduzir, e os gestores correm para interceptá-los com barreiras e tratamentos.

Se o financiamento ou a vigilância diminuíssem, as populações de lampreias poderiam voltar a crescer em poucos ciclos reprodutivos.

“A história da invasão não terminou; ela apenas entrou em um longo e caro padrão de contenção.”

Nem toda lampreia é uma vilã

Os Grandes Lagos também abrigam espécies nativas de lampreias, que desempenham papéis bastante diferentes.

Algumas são menores e parasitam peixes em intensidade muito inferior, enquanto outras sequer se alimentam na fase adulta.

Essas lampreias nativas integram a biodiversidade natural da região e coexistem com os peixes locais há milhares de anos.

As medidas de controle têm como alvo a lampreia-marinha invasora, e não suas parentes nativas.

Os biólogos precisam planejar cuidadosamente os tratamentos para não eliminar as lampreias locais junto com a invasora do Atlântico.

No outro lado da América do Norte, gestores tentam até restaurar uma espécie nativa, a lampreia-do-Pacífico, em rios onde ela diminuiu.

Esse contraste demonstra que “lampreia” não é um rótulo simples para uma praga.

Termos-chave e como eles moldam a história

O que esse caso ensina a outras regiões diante de espécies invasoras

A saga da lampreia nos Grandes Lagos tornou-se um estudo de caso para gestores de todo o mundo que enfrentam peixes, caranguejos ou mexilhões invasores.

Ela demonstra que obras de engenharia, como canais e rotas de navegação, podem alterar barreiras naturais que antes mantinham ecossistemas separados.

Quando um nadador eficiente como a lampreia-marinha ultrapassa essa barreira, as espécies locais podem não ter qualquer defesa.

Para cidades costeiras, projetos hidrelétricos ou novas hidrovias em planejamento atualmente, a experiência dos Grandes Lagos levanta questões específicas:

• De que forma novos canais podem conectar bacias antes isoladas?
• Quais espécies poderiam, de forma realista, atravessar essas rotas?
• Quem arca com o controle de longo prazo caso uma invasora se estabeleça?

Há também aspectos sociais que costumam ser ignorados na etapa de projeto.

Culturas pesqueiras, comunidades indígenas e pequenos portos podem perder não apenas renda, mas também tradições e identidades locais ligadas a determinados peixes.

Os cenários elaborados para outras regiões agora incluem rotineiramente perdas econômicas, custos de controle e impactos culturais, e não somente a contagem de espécies.

À medida que as mudanças climáticas aquecem as águas e alteram os fluxos, alguns cientistas esperam que o risco de novas invasões aumente.

Condições mais quentes podem ampliar a área de distribuição de espécies como a lampreia-marinha, acelerar seus ciclos de vida e elevar o número de larvas que sobrevivem até a idade adulta.

A história dos Grandes Lagos, do colapso à recuperação parcial, oferece uma visão de como o manejo de longo prazo pode funcionar em outros lugares: décadas de ciência coordenada, monitoramento constante e disposição para gastar recursos todos os anos apenas para impedir que uma invasora volte a avançar.