Tomate e licopeno podem melhorar a função cerebral, sugere estudo

Um dos alimentos mais populares do mundo pode estar alterando discretamente a forma como o cérebro funciona.

Os tomates vermelhos contêm licopeno, um pigmento de cor intensa e poderoso antioxidante capaz de atravessar a barreira hematoencefálica e que pode ajudar a reduzir a neuroinflamação.

Mas isso realmente afeta o funcionamento do cérebro?

Um novo ensaio clínico randomizado indica que talvez sim.

Pesquisadores da Espanha investigaram agora como uma única “intervenção com tomate” influencia os resultados cognitivos de adultos saudáveis.

“Até onde sabemos”, escrevem os autores, “este é o primeiro ensaio clínico a relacionar mudanças no antioxidante licopeno a alterações na conectividade cerebral funcional.”

Os resultados foram publicados na revista Antioxidants.

Tomate, licopeno e função cerebral

Quando 42 adultos de meia-idade consumiram 35 g de extrato de tomate diariamente durante três meses, apresentaram melhor atenção seletiva e um pequeno ganho na memória associativa em testes cognitivos.

Essas melhoras também receberam suporte de exames cerebrais realizados em um grupo menor, com 14 participantes.

As imagens apontaram mudanças preliminares na conectividade de redes cerebrais de grande escala. Contudo, a análise de neuroimagem foi pequena, teve poder estatístico insuficiente e usou um limiar estatístico mais permissivo do que o método de correção originalmente planejado pelo próprio estudo.

Também é importante considerar que o ensaio não foi cego: tanto os participantes quanto os pesquisadores sabiam quem consumia extrato de tomate e quem não consumia. Por isso, os autores não conseguem descartar completamente a possibilidade de que saber qual dieta seguiam tenha influenciado a motivação ou o esforço das pessoas nos testes cognitivos.

Como ocorre com qualquer estudo inicial, os resultados não devem ser superinterpretados. Ainda assim, embora as evidências sejam preliminares, as descobertas são interessantes.

Elas indicam que compostos bioativos do tomate, como o licopeno, podem favorecer a saúde cerebral - uma hipótese que precisará ser avaliada em estudos futuros, maiores.

“Estas descobertas fornecem evidências de que o consumo de tomate pode apoiar a função cognitiva e modular a conectividade cerebral em adultos saudáveis de meia-idade”, concluem os autores do estudo, liderados pelo nutricionista Ricardo López-Solís, da Universidade de Barcelona, na Espanha.

Como foi conduzida a intervenção com tomate

A pesquisa adotou um ensaio cruzado, em que os participantes atuam essencialmente como seus próprios controles.

Uma semana antes do início do ensaio randomizado, os voluntários foram instruídos a evitar alimentos ricos em licopeno, como tomate, melancia, mamão, grapefruit ou goiaba.

Em seguida, eles passaram por duas intervenções alimentares de três meses: em uma, consumiam extrato de tomate todos os dias; na outra, seguiam uma dieta com baixo teor de licopeno.

As duas dietas foram separadas por um período de “lavagem” de um mês. Durante as três primeiras semanas, os participantes se alimentaram normalmente; na última semana, voltaram a uma dieta pobre em licopeno para se reajustar antes da fase seguinte.

Após cada intervenção alimentar, os cientistas mediram mudanças específicas no sangue dos voluntários.

As concentrações de licopeno aumentaram de maneira expressiva na dieta com tomate, e houve um aumento limítrofe de uma proteína ligada ao crescimento cerebral, chamada BDNF.

A parte do estudo baseada em exames cerebrais foi menor e menos conclusiva, mas uma dieta rica em licopeno foi associada à redução da conectividade em repouso nas redes frontoparietal e auditiva.

Por outro lado, quando a alimentação tinha baixo teor de tomate, os pesquisadores observaram redução da conectividade em estado de repouso nas redes dorsais de atenção.

“Em conjunto”, escrevem os autores, “essas mudanças neurais sugerem que a ingestão de tomate promove uma reorganização funcional de redes cerebrais de grande escala, aumentando a eficiência e a adaptabilidade neurais por meio da eliminação de interações redundantes entre redes.”

Eles observam que adaptações semelhantes já foram vistas após intervenções voltadas ao treinamento da memória de trabalho.

As associações paralelas entre licopeno, BDNF e conectividade das redes podem ser indícios de uma “reorganização cerebral funcional após o consumo de tomate”, concluem os autores.

Evidências anteriores e limites do estudo

De modo geral, os resultados são compatíveis com um estudo piloto anterior realizado com idosos, no qual um alimento com pó de tomate rico em carotenoides melhorou a velocidade de processamento, a atenção e a memória de trabalho ao longo de oito semanas, em comparação com um placebo.

Um ensaio cruzado separado, com duração de cinco semanas, verificou que uma bebida de frutas vermelhas mistas contendo pó de tomate melhorou a memória de trabalho de idosos, mas não a atenção seletiva. Os autores sugerem que essa diferença pode refletir efeitos de prática decorrentes da exposição repetida ao mesmo teste cognitivo.

Ainda é mais difícil determinar se esses efeitos se devem especificamente ao licopeno, pois os tomates são repletos de antioxidantes e vitaminas.

Entretanto, estudos em camundongos e em seres humanos relacionaram os níveis de licopeno a menores taxas de câncer de próstata e de pulmão, além de doenças cardíacas e hepáticas.

Mesmo assim, nenhum estudo comprovou até agora uma relação de causa e efeito.

Ensaios maiores e de prazo mais longo serão necessários para estabelecer se as alterações neurais associadas ao extrato de tomate persistem ao longo do tempo ou se chegam a resultar em mudanças cerebrais clinicamente significativas.

Enquanto isso, vale lembrar que os tomates são ricos em antioxidantes e vitaminas potentes.

Esses componentes importantes permanecem presentes mesmo quando o tomate é cozido para virar molho.

Na verdade, tomates cozidos podem fornecer mais licopeno do que os crus.

Rachel Kopec, nutricionista da Universidade Estadual de Ohio, explicou ao The New York Times, alguns anos atrás, que o calor empregado no cozimento do tomate rompe suas paredes celulares, tornando o licopeno mais fácil de digerir.

Uma colherada de extrato de tomate pode acrescentar uma dose generosa a qualquer refeição.

O estudo foi publicado na revista Antioxidants.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar um erro, avise-nos.