Açúcar deixa as crianças hiperativas? O que diz a ciência

É uma tarde de sábado em uma festa de aniversário infantil. Uma multidão de crianças corre entre a mesa de guloseimas e as brincadeiras. Cupcakes pela metade, biscoitos e balas estão espalhados pelo chão, enquanto os pequenos parecem ter adquirido velocidade sobre-humana e energia para quicar pelas paredes.

Mas será que a culpa é do açúcar?

A ideia de que consumir alimentos e bebidas açucarados provoca hiperatividade persiste firmemente há décadas. Por isso, muitos pais passaram a limitar a ingestão desses produtos pelos filhos.

Uma alimentação equilibrada é essencial na infância. Como neurocientista que estudou os efeitos prejudiciais de dietas ricas em “comida ultraprocessada” sobre o funcionamento cerebral, posso afirmar com segurança que o consumo excessivo de açúcar não traz benefícios para a mente em desenvolvimento.

De fato, exames de neuroimagem indicam que crianças que consomem mais lanches ultraprocessados têm menor volume cerebral, especialmente nos córtices frontais, do que aquelas que seguem uma alimentação mais saudável.

Porém, as evidências científicas atuais não sustentam a afirmação de que o açúcar deixa as crianças hiperativas.

O mito da hiperatividade

O açúcar é uma fonte rápida de energia para o organismo. O mito de que ele induz hiperatividade pode ser rastreado até alguns estudos realizados nas décadas de 1970 e no início dos anos 1980.

Essas pesquisas se concentraram na Dieta Feingold como tratamento para o que hoje chamamos de Transtorno do Déficit de Atenção com Hiperatividade (TDAH), um perfil neurodivergente em que dificuldades de atenção e/ou hiperatividade e impulsividade podem afetar negativamente a escola, o trabalho ou os relacionamentos.

Criada pelo alergista pediátrico norte-americano Benjamin Feingold, essa dieta é extremamente restritiva. Ela exclui corantes, adoçantes artificiais - incluindo açúcar - e aromatizantes, salicilatos, inclusive a aspirina, além de três conservantes: hidroxianisol butilado, hidroxitolueno butilado e terc-butil-hidroquinona.

Os salicilatos estão naturalmente presentes em muitos alimentos saudáveis, como maçãs, frutas vermelhas, tomates, brócolis, pepinos, pimentões, nozes, sementes, especiarias e alguns grãos. Assim, além de retirar alimentos processados com corantes, aromatizantes, conservantes e adoçantes artificiais, a Dieta Feingold elimina diversos alimentos nutritivos que contribuem para um desenvolvimento saudável.

Ainda assim, Feingold acreditava que evitar esses ingredientes melhorava a concentração e o comportamento. Ele realizou alguns estudos pequenos e afirmou que uma grande proporção das crianças hiperativas respondia favoravelmente à sua dieta.

Estudos falhos desde a concepção

Os métodos empregados nesses estudos apresentavam falhas, sobretudo pela ausência de grupos de controle adequados - que não restringissem alimentos -, e não conseguiram demonstrar uma relação causal entre o consumo de açúcar e o comportamento hiperativo.

Pesquisas posteriores indicaram que menos de 2 percent das crianças respondiam às restrições, e não os 75 percent alegados por Feingold. Mesmo assim, a noção se consolidou na percepção pública e foi mantida por relatos anedóticos.

Avançando até os dias atuais, o cenário científico é muito diferente. Estudos rigorosos conduzidos por especialistas não encontraram repetidamente uma conexão entre açúcar e hiperatividade. Diversas pesquisas controladas por placebo demonstraram que o açúcar não afeta de forma significativa o comportamento nem a capacidade de atenção das crianças.

Uma meta-análise marcante, publicada há quase 20 anos, comparou em múltiplos estudos os efeitos do açúcar e de um placebo sobre o comportamento infantil.

Os resultados foram inequívocos: na grande maioria dos trabalhos, o consumo de açúcar não levou ao aumento de hiperatividade nem de comportamentos disruptivos.

Pesquisas posteriores reforçaram essas conclusões e forneceram mais evidências de que o açúcar não causa hiperatividade em crianças, inclusive naquelas diagnosticadas com TDAH.

Embora as alegações originais de Feingold tenham sido exageradas, uma pequena parcela das crianças realmente apresenta alergias a aromatizantes e corantes alimentares artificiais.

Crianças em idade pré-escolar podem ser mais sensíveis a aditivos alimentares do que crianças maiores. Isso pode decorrer do menor tamanho corporal ou do fato de que seu cérebro e seu organismo ainda estão em desenvolvimento.

Viciados em dopamina?

Embora a ligação entre açúcar e hiperatividade seja, na melhor das hipóteses, incerta, existe uma associação comprovada entre o neurotransmissor dopamina e o aumento da atividade.

O cérebro libera dopamina ao encontrar uma recompensa, como uma guloseima inesperada. Uma elevação da dopamina também estimula o movimento: esse aumento de atividade é observado após o uso de psicostimulantes, como a anfetamina.

O comportamento entusiasmado das crianças diante de alimentos açucarados pode ser explicado por uma liberação de dopamina diante da expectativa de uma recompensa, embora esse nível de liberação seja muito menor do que o provocado por um psicostimulante.

O funcionamento da dopamina também está intimamente ligado ao TDAH, que se acredita decorrer de uma função reduzida dos receptores de dopamina no cérebro. Alguns tratamentos para TDAH, como metilfenidato - comercializado como Ritalina ou Concerta - e lisdexanfetamina - vendida como Venvanse -, também são psicostimulantes.

No cérebro com TDAH, contudo, o aumento de dopamina promovido por esses medicamentos recalibra o funcionamento cerebral, auxiliando na concentração e no controle comportamental.

Por que o mito do açúcar persiste?

A interação complexa entre alimentação, comportamento e crenças sociais continua presente. Esperar que o açúcar altere o comportamento de seu filho pode influenciar a maneira como você interpreta o que observa.

Em um estudo no qual os pais foram informados de que a criança havia recebido uma bebida açucarada ou uma bebida placebo - adoçada com um adoçante sem açúcar -, os pais que esperavam hiperatividade após o consumo de açúcar perceberam esse efeito, mesmo quando seus filhos haviam recebido apenas o placebo sem açúcar.

O apelo de uma explicação simples - atribuir a hiperatividade ao açúcar - também pode ser atraente em um mundo com muitas escolhas e opiniões conflitantes.

Alimentos saudáveis, cérebros saudáveis

O açúcar em si pode não deixar seu filho hiperativo, mas pode afetar a saúde mental e física dele. Em vez de demonizar o açúcar, devemos incentivar moderação e alimentação equilibrada, ensinando hábitos alimentares saudáveis às crianças e promovendo uma relação positiva com a comida.

Tanto para crianças quanto para adultos, a Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda limitar o consumo de açúcares livres a menos de 10 percent da ingestão energética, com redução para 5 percent a fim de obter benefícios adicionais à saúde. Açúcares livres incluem os adicionados aos alimentos durante a fabricação e aqueles naturalmente presentes no mel, nos xaropes, nos sucos de fruta e nos concentrados de suco de fruta.

Usar alimentos açucarados como recompensa pode fazer com que as crianças lhes atribuam muito valor. Recompensas sem açúcar também podem ter esse efeito; portanto, é uma boa ideia usar adesivos, brinquedos ou uma atividade divertida como incentivo a comportamentos positivos.

Embora o açúcar possa proporcionar um impulso temporário de energia, ele não transforma as crianças em redemoinhos hiperativos.

Amy Reichelt, Professora Sênior Adjunta, neurocientista nutricional, Universidade de Adelaide

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.