Alimentos ultraprocessados podem reduzir a fertilidade feminina

A infertilidade afeta milhões de mulheres em todo o mundo. Em geral, quem enfrenta essa situação pensa em hormônios, doenças preexistentes ou idade. Agora, uma equipe internacional de pesquisa apresenta dados que chamam atenção para um fator cotidiano discreto, porém relevante: alimentos ultraprocessados, snacks e refrigerantes. A relação desses produtos com hormônios, inflamação e intestino pode ajudar a entender por que eles reduzem de forma mensurável as chances de engravidar.

O que os pesquisadores investigaram

A nova análise foi conduzida por cientistas da McMaster University, no Canadá. Ela utilizou dados da ampla pesquisa norte-americana “National Health and Nutrition Examination Survey”, que reúne informações detalhadas sobre saúde, estilo de vida e alimentação.

No trabalho recém-publicado, a equipe avaliou 2.582 mulheres entre 20 e 45 anos. Todas informaram se já tentavam engravidar sem sucesso havia pelo menos um ano. A partir disso, foi possível separar dois grupos: mulheres com dificuldades para ter filhos e mulheres sem limitações conhecidas de fertilidade.

Além disso, as participantes registraram detalhadamente, em dois dias distintos, tudo o que comeram e beberam durante 24 horas. Com esses dados, os pesquisadores calcularam a proporção de produtos ultraprocessados no total de energia consumida.

As mulheres com desejo não realizado de engravidar consumiam, em média, consideravelmente mais produtos ultraprocessados que as demais participantes - e mesmo uma diferença de poucos pontos percentuais esteve associada a um risco perceptível para a fertilidade.

O que é considerado alimento “ultraprocessado”?

Especialistas classificam como alimentos ultraprocessados os produtos que se afastaram muito de sua forma original e passaram por inúmeras etapas industriais. Entre os exemplos mais comuns estão:

• snacks embalados, como salgadinhos, biscoitos e barras;
• refrigerantes, energéticos e chás gelados adoçados;
• refeições prontas congeladas;
• produtos de conveniência, como macarrão instantâneo ou pizza de micro-ondas;
• embutidos e substitutos de carne altamente processados.

Esses itens costumam conter muitos aditivos, aromatizantes, emulsificantes, corantes e conservantes. Boa parte dessas substâncias não faria parte de uma cozinha tradicional. Ao mesmo tempo, frequentemente concentram muito açúcar, gorduras não saudáveis e sal, mas fornecem poucas fibras e micronutrientes.

Na pesquisa, tais produtos correspondiam, em média, a cerca de 27 por cento das calorias ingeridas. Entre as mulheres com problemas de fertilidade, a média chegou a aproximadamente 30 por cento. Embora a diferença pareça pequena, a análise estatística apontou uma associação clara com a probabilidade de engravidar.

Como os alimentos ultraprocessados podem reduzir a fertilidade

Os dados indicaram que, quanto maior a participação de alimentos ultraprocessados na alimentação, menor era a chance de fertilidade. Essa relação persistiu mesmo depois de os cientistas descontarem fatores como idade, tabagismo, atividade física e peso corporal.

Isso destaca um aspecto muitas vezes negligenciado: não se trata apenas de calorias ou excesso de peso. Aparentemente, o próprio tipo de alimento interfere em processos fundamentais do organismo que são importantes para a reprodução.

Os pesquisadores supõem que substâncias químicas provenientes das embalagens e do processamento, processos inflamatórios intensificados e mudanças no ambiente intestinal se somem - e acabem prejudicando a capacidade de conceber.

Desreguladores hormonais em embalagens e no processamento

Um dos focos está nos chamados desreguladores endócrinos, substâncias químicas capazes de alterar o funcionamento do sistema hormonal. Nos alimentos ultraprocessados, os especialistas encontraram indícios de compostos como ftalatos, bisfenol A (BPA) e acrilamida.

Essas substâncias podem chegar aos alimentos por meio de embalagens plásticas, revestimentos de latas ou equipamentos usados na indústria alimentícia. No organismo, elas podem se ligar a receptores hormonais ou afetar a produção de estrogênio, progesterona e outros mensageiros essenciais para a ovulação, a implantação do embrião e a gestação.

Inflamação e microbiota intestinal como outros fatores

A análise sugere que uma dieta rica em ultraprocessados favorece processos inflamatórios. Inflamações crônicas de baixo grau podem prejudicar a maturação dos óvulos, modificar o endométrio e, assim, diminuir as chances de uma implantação bem-sucedida.

Também há o efeito sobre a microbiota intestinal. Uma alta ingestão de refeições prontas e snacks costuma vir acompanhada de pouco consumo de fibras e compostos vegetais secundários. Isso enfraquece as bactérias benéficas do intestino. Como o intestino está estreitamente ligado ao sistema hormonal, ao sistema imunológico e até à regulação do estresse, uma microbiota desequilibrada também afeta a reprodução.

A dieta mediterrânea apresenta resultado melhor

Em paralelo, os pesquisadores avaliaram o quanto as mulheres seguiam um padrão alimentar mediterrâneo. Esse modelo se caracteriza por:

• grande consumo de frutas e verduras;
• cereais integrais no lugar de farinha branca;
• leguminosas e oleaginosas;
• óleos vegetais de boa qualidade, como o azeite de oliva;
• peixe com moderação, pouco consumo de carne vermelha e embutidos.

Os grupos de mulheres mais próximos desse padrão apresentaram inicialmente indicadores de fertilidade tendencialmente melhores. Após o ajuste pelo peso corporal, esse efeito diminuiu, mas continuou perceptível. Isso indica que um cardápio saudável pode influenciar a chance de gravidez tanto por favorecer um peso mais adequado quanto por oferecer maior densidade nutricional.

Mulheres com dificuldades para ter filhos obtiveram escores de dieta mediterrânea significativamente mais baixos - um indício de que alimentos frescos e pouco processados podem ser um fator de proteção.

Por que os nutrientes não são o único fator importante

Um ponto central do estudo é que a qualidade dos alimentos não se resume a calorias, proteínas, gorduras ou vitaminas. O grau de processamento exerce um papel próprio. Enquanto a alimentação ultraprocessada frequentemente substitui alimentos in natura e integrais, também reduz a ingestão de fibras, ferro, zinco, ácido fólico e vitaminas importantes - nutrientes relevantes para a regulação do ciclo, o desenvolvimento dos óvulos e uma gravidez estável.

Ao mesmo tempo, aumenta a exposição a substâncias cujos efeitos de longo prazo ainda não foram completamente esclarecidos. Os pesquisadores consideram isso um “ponto cego” de muitas recomendações nutricionais, que até agora se concentram sobretudo em macronutrientes e peso.

O que mulheres que desejam engravidar podem fazer na prática

O estudo não oferece uma solução definitiva, mas aponta ajustes claros para a rotina. Quem quer apoiar a fertilidade pode agir principalmente nos seguintes pontos:

• reduzir gradualmente a participação de produtos ultraprocessados;
• planejar mais alimentos frescos e, sempre que possível, não processados;
• cozinhar em casa em vez de recorrer regularmente a refeições prontas;
• preferir bebidas como água ou chá sem açúcar e diminuir o consumo de refrigerantes;
• olhar com cautela para listas longas de ingredientes com muitos nomes desconhecidos.

Mudanças pequenas e sustentáveis são mais realistas do que proibições radicais. Apenas acrescentar uma noite de preparo de comida em casa por semana ou trocar um snack - oleaginosas no lugar de salgadinhos, por exemplo - já pode alterar de forma perceptível o resultado geral ao longo dos meses.

Interpretação dos resultados e questões em aberto

A investigação se baseia em dados observacionais. Ela revela associações, mas não comprova de forma definitiva que os produtos ultraprocessados, isoladamente, diminuem a fertilidade. Outros fatores não avaliados podem estar envolvidos. Ainda assim, o panorama é compatível com diversos estudos anteriores sobre desreguladores hormonais, microbiota intestinal e processos inflamatórios.

Permanece relevante entender como as diferentes fases da vida respondem a esses fatores: regulação do ciclo, período antes da fecundação, implantação e início da gestação podem ter sensibilidades distintas a substâncias químicas do ambiente e à alimentação. Estudos futuros precisarão esclarecer com mais precisão quais compostos são especialmente críticos e a partir de que dose o risco aumenta de modo significativo.

Box explicativo: o que são ftalatos, BPA e acrilamida?

Muitas dessas substâncias são difíceis de evitar totalmente no cotidiano. No entanto, priorizar alimentos frescos e sem embalagem, além de limitar produtos ultraprocessados, reduz de maneira significativa essa exposição.

Mais do que o desejo de engravidar: consequências de longo prazo para a saúde

O trabalho canadense se soma a um número crescente de estudos que relacionam alimentos ultraprocessados a doenças cardiovasculares, diabetes e determinados tipos de câncer. O surgimento de sinais claros também no tema da fertilidade torna ainda mais urgente a discussão sobre uma “desindustrialização” da alimentação.

Para quem pensa em planejamento familiar, uma dieta mais equilibrada pode trazer vários benefícios ao mesmo tempo: melhor equilíbrio hormonal, peso mais estável, menor carga inflamatória e, no longo prazo, riscos reduzidos de doenças crônicas comuns. Por isso, médicos e especialistas em nutrição já recomendam com frequência aos casais que desejam ter filhos que trabalhem não apenas estresse, sono e atividade física, mas também, de forma consciente, a qualidade das refeições diárias.