Café, chá e risco de câncer de cabeça e pescoço: o que mostra o estudo

Uma equipe internacional de pesquisadores analisou informações de dezenas de milhares de pessoas e chegou a um resultado intrigante: beber muito café pode estar associado a um risco menor de alguns tipos de câncer de cabeça e pescoço. Mas a relação não se resume a “mais café, menos câncer” - e, no caso do chá, o cenário é ainda mais complexo.

O que o estudo revela sobre café e risco de câncer

Publicada na revista científica “Cancer”, a nova análise reuniu dados de 14 estudos observacionais realizados na Europa, na América do Norte e na América Latina. Ao todo, foram incluídas informações de 9.548 pessoas com câncer de cabeça e pescoço e de 15.783 pessoas saudáveis no grupo de controle.

Os pesquisadores examinaram a quantidade de café e chá consumida pelos participantes e se o café era comum ou descafeinado. Também levaram em conta fatores importantes, como:

• Idade e sexo
• Tabagismo
• Consumo de álcool
• Consumo de frutas e verduras

Após esse ajuste estatístico, surgiu uma associação expressiva, especialmente no caso do café com cafeína.

Quem bebia mais de quatro xícaras de café comum por dia apresentava, em média, um risco 17% menor de câncer de cabeça e pescoço.

A associação foi mais forte para tumores na cavidade oral e na região da garganta situada logo atrás da boca, chamada orofaringe. Esses tipos de câncer são tradicionalmente associados ao tabagismo, ao álcool e a determinadas infecções virais.

Café descafeinado e chá: possível proteção e risco

O que o café descafeinado pode proporcionar

O café descafeinado também apresentou um possível efeito protetor, ao menos contra o câncer na cavidade oral. Para outros tipos de câncer de cabeça e pescoço, essa associação não pôde ser demonstrada com clareza.

Isso sugere que o fator decisivo talvez não seja a cafeína em si, mas outros componentes da bebida. É justamente nessa direção que os pesquisadores concentram sua busca.

Chá: um pequeno benefício com ressalvas

Os resultados referentes ao chá são bem mais variados. A análise apontou que:

• Até uma xícara de chá por dia foi associada a um risco cerca de 9% menor de câncer de cabeça e pescoço em geral, sobretudo na parte inferior da faringe.
• Mais de uma xícara de chá por dia foi associada a um risco cerca de 38% maior de câncer de laringe.

Uma possível explicação é que o chá consumido muito quente pode irritar a mucosa. Além disso, em algumas pessoas, o consumo frequente pode provocar ou agravar a azia e o retorno do ácido do estômago, característicos da doença do refluxo gastroesofágico. Esse refluxo é considerado um fator de risco para câncer de laringe.

O chá não é automaticamente “saudável” apenas por ser de origem vegetal e ter poucas calorias: temperatura, quantidade e sensibilidade individual têm grande importância.

Por que o café poderia oferecer proteção

A pesquisadora responsável pelo estudo, Dra. Yuan-Chin Amy Lee, do Instituto do Câncer Huntsman, da Universidade de Utah, destaca que o café contém uma ampla variedade de substâncias chamadas bioativas. Entre elas estão:

• Polifenóis - compostos vegetais secundários que podem reduzir o estresse oxidativo nas células.
• Flavonoides - frequentemente chamados de “pigmentos vegetais”, apresentam efeitos anti-inflamatórios.
• Antioxidantes - substâncias que neutralizam radicais livres e, assim, podem ajudar a prevenir danos ao DNA.

Em laboratório, esses compostos demonstram repetidamente a capacidade de conter inflamações e proteger as células de danos. Esse efeito poderia ser relevante sobretudo na boca e na garganta, regiões que estão constantemente em contato com substâncias nocivas presentes na fumaça do tabaco, no álcool ou em alimentos ácidos.

O café parece funcionar como uma espécie de “película protetora” para as mucosas, mas apenas dentro de um estilo de vida equilibrado como um todo.

Até que ponto os resultados são confiáveis?

Embora os números impressionem, especialistas pedem cautela. Não se trata de um estudo de intervenção, no qual as pessoas recebem a orientação específica de beber ou não café, mas de dados observacionais. Os próprios participantes informaram quanto bebiam, e isso pode trazer dificuldades.

Os pesquisadores conseguiram considerar estatisticamente o tabagismo, o álcool e a alimentação, mas ainda há incertezas:

• Pessoas que fumam e bebem muito café frequentemente diferem das que não fumam em muitos outros hábitos.
• Os tipos de café, como expresso, coado, solúvel e moca, quase não foram analisados separadamente.
• No caso do chá, não houve uma distinção precisa entre chá preto, chá verde e chá de ervas.

Um professor emérito de nutrição do King's College London lembra que estudos observacionais nunca conseguem eliminar por completo a influência do tabaco e do álcool. Quem bebe muito café não leva necessariamente uma vida mais saudável: talvez apenas trabalhe mais turnos, durma menos ou fume com maior frequência. Todos esses fatores podem distorcer os resultados.

Os principais números em resumo

O que isso significa para o dia a dia?

O estudo não é uma autorização para passar a beber litros de café. Ninguém deve orientar seu estilo de vida com base em um único número. Ainda assim, é possível extrair algumas orientações gerais:

• Quem já gosta de café não precisa se alarmar com o risco de câncer por causa da bebida. Pelo contrário, um consumo moderado a mais elevado pode ser favorável.
• O café descafeinado continua sendo uma opção para quem tolera mal a cafeína, sem que o possível efeito protetor desapareça por completo.
• Com o chá, vale manter a moderação: nos dados, uma xícara diária parece ter efeito positivo, enquanto quantidades bem maiores, sobretudo quando a bebida está muito quente, podem ser problemáticas para a laringe.

Mais importantes do que a escolha entre “café ou chá?” continuam sendo medidas conhecidas: não fumar, consumir álcool apenas em pequenas quantidades, manter uma alimentação variada com muitas verduras e frutas, manter um peso normal e praticar atividade física.

Como temperatura, preparo e ingredientes adicionados influenciam

No cotidiano, é fácil esquecer que não conta apenas a bebida em si, mas também o que a acompanha e a forma de consumi-la. Três aspectos merecem destaque:

• Temperatura ao beber: bebidas muito quentes podem causar pequenas queimaduras repetidas nas mucosas da garganta. Há anos, a OMS classifica bebidas extremamente quentes como um possível fator de risco para câncer de esôfago. Por isso, deixá-las esfriar por alguns minutos não faz mal.
• Modo de preparo: o café não filtrado, como o feito em prensa francesa, contém mais de certos óleos que podem elevar o colesterol, mas também têm seus próprios efeitos bioativos. Em muitos estudos sobre doenças cardiovasculares, o café filtrado apresenta resultados um pouco melhores.
• Açúcar e leite: transformar cada xícara em uma sobremesa pode levar rapidamente ao excesso de peso e a problemas de glicemia, aumentando, por sua vez, o risco de outros tipos de câncer e de doenças cardíacas.

Contexto: por que o câncer de cabeça e pescoço é tão difícil de perceber

Os cânceres de cabeça e pescoço incluem tumores na cavidade oral, na língua, na faringe e na laringe. No início, muitas pessoas afetadas percebem apenas uma leve dificuldade para engolir, rouquidão ou pequenas feridas na boca que não cicatrizam. O risco é especialmente alto para quem fuma durante anos e consome muito álcool regularmente.

Como esses tumores costumam ser percebidos apenas em estágios avançados, novas estratégias de prevenção despertam grande interesse. Se um fator relativamente simples do estilo de vida, como a quantidade diária de café ou chá, puder contribuir um pouco, isso seria relevante para a saúde pública - desde que os riscos sejam levados em conta.

O café não é uma solução milagrosa, mas talvez possa integrar um conjunto de medidas que reduza um pouco o risco de câncer.

Para avaliar melhor a própria situação, é importante observar não só a quantidade de café consumida, mas também sinais de alerta típicos: dor de garganta persistente, rouquidão por mais de três semanas, dificuldade para engolir ou nódulos palpáveis no pescoço. Especialmente para fumantes e pessoas que consomem muito álcool, vale conversar cedo com um médico de família ou otorrinolaringologista.