Ao pensar nas causas da pressão alta, muitas pessoas logo associam o problema a hábitos de vida, como consumir alimentos salgados, não praticar exercícios ou fumar.
No entanto, uma fonte inesperada de sal também pode estar elevando a pressão arterial de milhões de pessoas: a água que elas bebem.
Com a elevação do nível do mar, a água salgada vem invadindo cada vez mais as fontes de água doce em todo o mundo. Como pesquisador de saúde pública, isso levou minha equipe a investigar uma questão: a intrusão de água salgada pode estar aumentando o risco de pressão alta globalmente?
Em nossa análise de pesquisas já publicadas, observamos que pessoas expostas a água potável mais salgada tendem a apresentar pressão arterial significativamente mais alta e maior risco de hipertensão.
Como era esperado, essa relação parece mais intensa em áreas costeiras, onde a água do mar contamina de forma crescente os reservatórios de água doce.
Os resultados chamam atenção para um fator ambiental frequentemente negligenciado nas doenças cardiovasculares e que pode se tornar mais preocupante à medida que as mudanças climáticas avançam.
Saúde ambiental e hipertensão
A hipertensão - elevação persistente da pressão arterial - afeta mais de um bilhão de pessoas no mundo e continua sendo uma das principais causas de doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais.
Ainda assim, as iniciativas globais de prevenção se concentram principalmente no estilo de vida, enquanto fatores ambientais recebem, em geral, bem menos atenção.
Um desses fatores é a salinidade da água potável, isto é, a concentração de sais dissolvidos - sobretudo sódio - na água. Em muitas regiões costeiras, a água subterrânea está se tornando mais salgada porque a elevação do nível do mar leva água marinha aos aquíferos de água doce.
O cenário é especialmente preocupante porque mais de 3 bilhões de pessoas vivem em áreas costeiras ou próximas ao litoral no planeta. Muitas delas estão em países de baixa e média renda, onde a água subterrânea é a principal fonte de água para consumo.
Nessas comunidades litorâneas, as pessoas podem ingerir involuntariamente grandes quantidades de sódio apenas ao beber e cozinhar com água salina cujo sabor não conseguem perceber.
A salinidade da água apresenta risco semelhante ao sedentarismo
Há muito tempo, pesquisadores suspeitam que a exposição à água potável com alta salinidade possa influenciar a pressão arterial e o risco de doenças cardiovasculares.
Porém, estudos anteriores sobre o tema foram frequentemente limitados por desenhos de pesquisa variados, resultados divergentes, métodos inconsistentes e imprecisos para medir a salinidade e amostras pequenas. Também não está claro se esse risco, caso exista, muda entre diferentes populações.
Para lidar com essa incerteza, minha equipe e eu realizamos uma revisão sistemática e meta-análise que reuniu dados de 27 estudos populacionais, com mais de 74.000 participantes dos Estados Unidos, Austrália, Israel, Bangladesh, Vietnã, Quênia e diversos países europeus.
A combinação de dados de vários estudos permite enfrentar algumas limitações fundamentais das pesquisas individuais, ao tornar possível identificar efeitos relevantes. A síntese de evidências entre populações, contextos e desenhos de estudo diversos também pode ampliar a capacidade de generalização, oferecendo um panorama mais completo.
Os estudos avaliados investigaram a associação entre os níveis de sódio na água potável e desfechos cardiovasculares, incluindo pressão arterial, hipertensão e outras condições relacionadas ao coração.
Ao comparar os resultados de saúde de pessoas expostas a maior salinidade na água potável com os de pessoas expostas a níveis menores, identificamos um padrão consistente.
Em média, quem bebia água mais salgada apresentou pressão arterial sistólica cerca de 3.22 mmHg mais alta e pressão arterial diastólica aproximadamente 2.82 mmHg mais elevada.
De modo geral, a exposição à água de alta salinidade esteve associada a um risco 26% maior de desenvolver hipertensão. Essas associações foram mais fortes entre as populações costeiras.
Embora esses aumentos sejam modestos no nível individual, pequenas mudanças na pressão arterial em populações numerosas podem produzir efeitos importantes para a saúde pública.
Em perspectiva, o risco de hipertensão associado a níveis mais elevados de salinidade da água é semelhante ao de outros fatores de risco cardiovascular, como a baixa atividade física, que aumenta o risco de hipertensão em aproximadamente 15% a 25%.
Investigação dos níveis de sódio
Nossos achados reforçam a importância de considerar exposições ambientais juntamente com comportamentos individuais ao avaliar os fatores de risco para pressão alta.
Apesar das evidências crescentes que relacionam a salinidade da água potável à pressão arterial, os pesquisadores ainda sabem relativamente pouco sobre seus efeitos em doenças cardiovasculares de longo prazo, como infartos ou acidentes vasculares cerebrais.
Minha equipe e eu encontramos pouquíssimos estudos que analisaram esses desfechos. Pesquisas futuras poderiam examinar como o consumo de água salina afeta o risco de doenças cardiovasculares e quais níveis de salinidade são prejudiciais à saúde.
É interessante notar que as diretrizes atuais da Organização Mundial da Saúde não estabelecem nenhum padrão baseado em saúde para os níveis de sódio na água potável. Isso evidencia ainda mais a necessidade de evidências científicas mais robustas.
Para a maioria das pessoas, os alimentos continuam sendo a principal fonte de sódio. Mas, quando a salinidade da água está elevada, as fontes de água para consumo podem aumentar a ingestão total de uma pessoa.
Consultar relatórios locais sobre a qualidade da água, quando disponíveis, e dar atenção ao consumo total de sódio na alimentação pode ajudar as pessoas a controlar a pressão arterial.
Rajiv Chowdhury, Professor de Saúde Global, Florida International University
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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