H5N1 em vacas leiteiras: o mistério da transmissão

Desde que o H5N1 começou a se espalhar pelos rebanhos leiteiros dos Estados Unidos em 2024, a sala de ordenha era a principal suspeita. As vacas infectadas produzem leite com uma concentração de vírus tão alta que até resíduos mínimos em equipamentos compartilhados pareciam bastar para transmitir a infecção ao próximo animal da fila.

Pesquisadores enfim testaram essa hipótese diretamente, levando equipamentos de ordenha contaminados de vacas doentes para vacas saudáveis duas vezes ao dia, durante duas semanas. As vacas saudáveis não apresentaram qualquer sinal de infecção. Essa foi apenas a primeira surpresa.

Uma dose extremamente pequena de H5N1

O Dr. Andrew Bowman, professor de medicina veterinária preventiva da Universidade Estadual de Ohio (OSU), acompanha as vacas leiteiras e a gripe aviária H5N1 desde o início do surto nas fazendas dos Estados Unidos.

Sua equipe realizou experimentos para determinar qual é a menor quantidade de vírus capaz de infectar uma vaca e verificar quais práticas comuns podem permitir a disseminação da doença.

Os cientistas aplicaram diretamente nos tetos de vacas em lactação quantidades rigorosamente medidas do vírus.

A menor dose avaliada foi de dez partículas virais. Ela foi suficiente. Em poucos dias, as vacas infectadas passaram a produzir leite carregado de vírus em concentrações muito elevadas.

Doses maiores provocaram doença mais grave. Porém, mesmo a menor dose gerou o que os pesquisadores classificam como uma infecção produtiva - na qual o vírus se replica ativamente dentro da glândula mamária e é liberado no leite em níveis capazes de infectar outros animais.

A infecção permanece localizada

O úbere de uma vaca possui quatro glândulas mamárias distintas, que compartilham o mesmo suprimento sanguíneo. Nos experimentos, o vírus permaneceu, em grande parte, na glândula que recebeu a dose inicial. Ele não se deslocou livremente para as outras três.

Essa separação entre as glândulas influencia a gravidade da doença na vaca. Um animal com uma única glândula infectada se sai muito melhor do que outro com as quatro glândulas comprometidas.

A febre e a queda na produção de leite se intensificaram à medida que mais glândulas eram afetadas. Após ser infectada, uma vaca libera o vírus no leite por bem mais de uma semana.

Um estudo anterior detectou H5N1 em aproximadamente um terço das amostras de leite vendidas no varejo, embora a pasteurização inative o vírus antes que ele chegue aos consumidores.

Equipamentos de ordenha sob investigação

As máquinas de ordenha entram em contato com todas as vacas de um rebanho várias vezes por dia, enquanto os animais infectados produzem leite saturado de vírus.

Por isso, o equipamento de ordenha parecia ser a rota mais evidente: material contendo vírus passaria diretamente de um animal para outro pela maquinaria compartilhada.

Os pesquisadores transferiram equipamentos contaminados de vacas doentes para vacas saudáveis duas vezes ao dia, por 14 dias consecutivos. As vacas saudáveis continuaram sem adoecer. Não havia vírus em seu leite.

Mesmo com os animais infectados produzindo leite repleto de vírus e exibindo sinais claros da doença, o contato com os equipamentos não transmitiu a enfermidade. Bowman, contudo, não estava disposto a descartar essa possibilidade.

“A linha reta entre dois pontos diria que o equipamento de ordenha ainda parece ser a rota provável de transmissão entre vacas”, disse Bowman, autor sênior do estudo.

Bezerros e transmissão pelo ar avaliados

Em fazendas leiteiras, os bezerros costumam beber leite cru e, em propriedades com surtos ativos, esse leite pode conter altas cargas virais.

Quando os pesquisadores alimentaram bezerros com mamadeiras contendo leite de vacas infectadas, detectaram apenas quantidades residuais do vírus. Nenhuma infecção ocorreu em seguida.

Engolir o vírus, mesmo em grandes quantidades, aparentemente não causa infecção da mesma forma que o contato direto com o teto.

Um estudo anterior havia mostrado que o vírus tem forte preferência pelo tecido mamário em vez de outros locais, e o resultado obtido nos bezerros confirmou isso.

Aves silvestres eliminam H5N1 nas fezes, e o gado frequentemente divide o espaço do galpão com elas. Vacas que receberam uma dose nasal não adoeceram, e seu leite continuou livre de vírus. Alguns tecidos respiratórios apresentaram leve atividade imunológica, mas nenhuma infecção se desenvolveu.

Galinhas mantidas no mesmo local durante 17 dias permaneceram saudáveis, embora o fluxo de ar controlado do laboratório possa não reproduzir as condições de um galpão real.

O mistério da transmissão

O quadro formado pelos resultados é difícil de conciliar. Apenas dez partículas infectam por meio do tecido do teto.

Depois de entrar no organismo, o vírus é liberado no leite em concentrações enormes. Ainda assim, nenhuma das rotas óbvias de transmissão disseminou a doença de forma confiável. Esse problema central continua sem solução.

“Como ele se espalha de vaca para vaca se torna uma questão muito importante. Precisamos entender se há uma maneira de modificar as práticas de ordenha ou de criação para limitar a transmissão entre vacas, porque acreditamos que o transbordamento vai ocorrer novamente. É apenas uma questão de tempo”, disse Bowman.

Mais de 1,000 rebanhos em 17 estados foram afetados desde o começo de 2024. Sem orientações baseadas em evidências sobre quais práticas impedem a disseminação, os produtores têm pouco além dos protocolos de monitoramento já em vigor.

Investigando o transbordamento do H5N1

Antes deste estudo, ninguém havia medido a dose infecciosa em vacas leiteiras vivas e em lactação. Também nunca haviam sido testadas, sob condições controladas, rotas específicas de transmissão.

Agora, esses experimentos foram concluídos. Diversas das rotas candidatas mais fortes falharam. O limite de dez partículas torna ainda mais difícil responder à questão sobre o transbordamento de aves para vacas.

As aves silvestres carregam H5N1 no intestino e o eliminam nas fezes. Como quantidades tão pequenas conseguem alcançar de modo confiável o úbere de uma vaca e provocar surtos disseminados ainda é uma questão em aberto.

Esse limite oferece aos pesquisadores um alvo definido para a próxima etapa da investigação. Independentemente da rota que o vírus siga de uma ave silvestre até um rebanho leiteiro, bastam dez partículas entregues para iniciar um surto.