Álcool e estresse podem causar danos duradouros ao cérebro

Muitas pessoas recorrem ao álcool como uma forma rápida de relaxar quando o estresse se acumula e, no início, isso pode parecer útil.

No entanto, pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst descobriram que esse hábito vai além de proporcionar um alívio passageiro: aos poucos, ele altera a maneira como o cérebro lida com o estresse e com a tomada de decisões ao longo do tempo.

O estudo, publicado na Alcohol Clinical and Experimental Research, explica que álcool e estresse produzem efeitos mais intensos quando atuam juntos do que quando ocorrem separadamente.

Mesmo que alguém deixe de beber por muitos anos, o cérebro pode carregar essas mudanças iniciais até a meia-idade.

Estresse e álcool formam um ciclo

O álcool não apenas diminui o estresse naquele instante; ele também enfraquece a capacidade natural do cérebro de enfrentar pressões.

Com isso, o cérebro começa a depender da bebida, em vez de desenvolver estratégias mais fortes para lidar com as dificuldades. À medida que o consumo se repete, controlar o estresse sem beber parece mais difícil, levando a pessoa novamente ao álcool.

Ao mesmo tempo, o álcool prejudica o julgamento e a tomada de decisões, o que pode provocar ainda mais situações estressantes.

Assim se estabelece um ciclo: o estresse leva ao consumo de álcool, e a bebida gera mais estresse. Romper esse padrão se torna cada vez mais difícil à medida que o cérebro continua se adaptando a ele.

Como o consumo precoce de álcool muda o cérebro

Pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst buscaram entender como esse hábito afeta o cérebro ao longo dos anos.

A equipe investigou de que forma beber durante períodos estressantes no início da vida adulta modifica, mais tarde, os sistemas cerebrais responsáveis pelas decisões e pelo comportamento.

“Meu laboratório estuda os circuitos neurais que sustentam a forma como tomamos decisões”, disse Elena Vazey, autora sênior do estudo.

“Todos sabemos que beber muitas vezes pode levar a decisões ruins, mas nos perguntamos como o consumo de álcool no início da vida adulta, combinado ao estresse, afeta esses circuitos, especialmente à medida que envelhecemos.”

“Se conseguirmos descobrir como o álcool e o estresse alteram os circuitos do cérebro, poderemos ajudar a determinar a melhor forma de ajudar as pessoas.”

Álcool e estresse provocam danos duradouros

Com apoio do Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAA), a equipe estudou camundongos, pois seus sistemas cerebrais se assemelham bastante aos circuitos do cérebro humano.

Os resultados revelaram algo relevante: o álcool isoladamente ou o estresse isoladamente não causaram o mesmo grau de dano observado quando os dois fatores ocorreram juntos.

Quando o cérebro foi exposto tanto ao álcool quanto ao estresse, desenvolveu alterações mais fortes e persistentes.

Os camundongos submetidos a essa combinação mostraram maior propensão a voltar ao álcool mais tarde na vida, mesmo após longos períodos sem beber. Isso sugere que o cérebro mantém uma espécie de memória desse comportamento.

Mudanças que surgem mais tarde na vida

Com a aproximação da meia-idade, essas transformações iniciais começam a aparecer de formas discretas, porém sérias.

A capacidade de aprender pode permanecer em grande parte preservada, mas a flexibilidade começa a diminuir. Em outras palavras, a habilidade de se adaptar a situações novas ou de pensar rapidamente se enfraquece com o tempo.

“A meia-idade é quando os problemas começam a se acumular”, disse Vazey. “Sabemos que o álcool é um fator de risco para o declínio cognitivo precoce, e observamos que essa combinação de álcool e estresse cria o tipo de dificuldade para se adaptar a situações em mudança que também ocorre nos estágios iniciais da demência.”

Essa perda de flexibilidade costuma surgir nos estágios iniciais de condições como a doença de Alzheimer, tornando as conclusões ainda mais preocupantes.

O que acontece dentro do cérebro

Para compreender a origem dessas alterações, os pesquisadores analisaram uma região pequena, mas importante, do cérebro chamada locus coeruleus. Essa área ajuda o cérebro a lidar com o estresse e a tomar decisões.

Em um cérebro saudável, essa região se ativa durante o estresse e relaxa depois que a tensão passa. Porém, quando álcool e estresse afetam o cérebro ao longo do tempo, esse sistema deixa de funcionar corretamente.

O cérebro permanece em estado de estresse por mais tempo, dificultando o pensamento claro e a adaptação a novas situações.

Por que a recuperação se torna difícil

A pesquisa também identificou indícios de estresse oxidativo no cérebro, um tipo de dano que prejudica as células e que frequentemente aparece na doença de Alzheimer.

Mesmo depois de longos períodos sem álcool, o cérebro apresentou dificuldade para reparar esse dano, o que explica por que alguns efeitos persistem durante anos.

Vazey observou que o cérebro pode ter grande dificuldade para se recuperar de um histórico de estresse crônico e consumo de álcool no início da vida adulta.

“Acreditamos que o dano oxidativo pode ser uma das coisas que mantém o consumo intenso de álcool, podendo levar alguém a voltar à bebida mesmo após abstinência de longo prazo”, disse Vazey.

“São essas mudanças persistentes no cérebro que também prejudicam a tomada de decisões e levam aos tipos de declínio cognitivo precoce associados à demência e ao Alzheimer.”

“O sistema de conexões do cérebro está danificado, o que significa que parar de beber ou tomar decisões melhores não é uma questão de força de vontade.”

Segundo Vazey, após um histórico de estresse e consumo de álcool, o cérebro simplesmente passa a funcionar de outra maneira, e as estratégias de tratamento precisam ser capazes de abordar essas diferenças duradouras.

Por que isso importa na vida cotidiana

A pesquisa mostra que hábitos adquiridos cedo na vida podem afetar a saúde do cérebro mais tarde, mesmo que inicialmente pareçam inofensivos.

No começo, o álcool pode parecer uma forma simples de lidar com o estresse, mas, com o passar do tempo, modifica gradualmente o funcionamento e as reações do cérebro.

Ao compreender melhor esses efeitos, as pessoas podem fazer escolhas mais conscientes, e os médicos também podem encontrar maneiras mais eficazes de tratar problemas de longo prazo ligados ao estresse e ao álcool.