Sargassum pode virar ingrediente alimentar valioso

As algas marinhas raramente recebem elogios quando se acumulam nas praias. No Caribe, elas se transformaram em um símbolo de frustração.

Espessas camadas de sargaço marrom apodrecem ao longo do litoral, exalam um odor desagradável, prejudicam a vida marinha e afastam turistas. As autoridades locais gastam muito para removê-las, mas logo veem novas quantidades chegarem à costa.

Agora, porém, a ciência propõe outra perspectiva. Em vez de considerar o sargaço um resíduo, pesquisadores levantam uma pergunta simples: esse problema pode se tornar um recurso?

Um estudo recente indica que sim, com consequências que vão muito além da faixa de areia.

Um problema oceânico em expansão

Desde 2011, o sargaço pelágico se espalhou pelo Atlântico em volumes enormes, formando o que os cientistas chamam de Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico.

Essa faixa se estende pelo Caribe, pelo Golfo do México e por partes da África Ocidental.

Os efeitos são abrangentes. Os recifes de coral são afetados, as tartarugas marinhas têm dificuldade para atravessar os tapetes densos, as rotas de pesca ficam obstruídas e as praias se tornam impróprias para uso. A escala é tão grande que esses florescimentos são monitorados por satélites no espaço.

Apesar dos danos, essa biomassa flutuante abriga algo valioso: até um quinto de seu peso seco é composto por alginato, uma substância amplamente empregada em alimentos.

Um ingrediente alimentar pouco visível

A maioria das pessoas ingere alginato sem perceber. Empresas do setor alimentício o utilizam para obter textura e estabilidade.

Ele engrossa molhos, deixa sorvetes mais cremosos e ajuda a formar géis em sobremesas. Também é responsável pela conhecida explosão das pérolas do chá de bolhas.

O alginato funciona devido à sua estrutura. Ele é formado por dois blocos, chamados ácido gulurônico e ácido manurônico. A maneira como eles se organizam determina o comportamento da molécula.

Quando há o equilíbrio adequado, o alginato cria géis resistentes ou emulsões estáveis. Se essa proporção muda, essas características se enfraquecem.

Por isso, o alginato é ao mesmo tempo útil e sensível: seu desempenho depende do modo como é processado.

As questões de segurança persistem

Usar o sargaço diretamente em alimentos não é simples. A alga absorve metais pesados presentes na água do mar, entre eles arsênio, cádmio e chumbo. Isso torna inseguro seu consumo in natura.

“Em geral, ele é tratado como resíduo porque tem mau cheiro, afeta o turismo e pode transportar contaminantes ou bactérias”, afirmou Imran Ahmad, da Universidade Internacional da Flórida (FIU).

Para enfrentar essa questão, os pesquisadores aperfeiçoaram os métodos de extração. O processo inclui lavagem ácida, separação à base de álcool e etapas com pH controlado.

Essas fases eliminam muitos contaminantes e geram um alginato mais limpo.

Os resultados são animadores: o produto final apresenta muito menos impurezas do que a alga bruta.

Repensando a extração de alginato do Sargassum

A extração tradicional de alginato já é conhecida. O método emprega tratamento ácido seguido de processamento alcalino para separar o composto. Mas a equipe de pesquisa quis avançar além disso.

Eles investigaram se tratamentos físicos aplicados antes da extração poderiam alterar as propriedades finais do alginato.

A meta não era apenas extraí-lo, mas ajustá-lo para aplicações alimentícias específicas.

Foram testados três métodos. Um aplicava calor e pressão por meio de autoclavagem. Outro utilizava alta pressão sem calor. O terceiro empregava ondas sonoras por sonicação.

Identificação das melhores condições

Antes de comparar os tratamentos, a equipe otimizou o processo básico de extração. Foram avaliadas diferentes temperaturas, tempos e concentrações químicas.

Os melhores resultados surgiram com temperatura elevada e duração mais longa. A 80 graus Celsius durante cinco horas, a alga liberou mais alginato. Os rendimentos chegaram a cerca de 44 percent.

Essa etapa garantiu que as comparações posteriores se concentrassem na qualidade, e não na quantidade.

O calor prejudica a estrutura

A autoclavagem apresentou os resultados mais fracos. A alta temperatura e a pressão romperam as cadeias de alginato.

O peso molecular caiu acentuadamente. A viscosidade diminuiu, e a resistência do gel recuou mais da metade. Essas alterações tornam o material menos útil para aplicações alimentícias.

Em termos simples, o calor danificou a estrutura que dá valor ao alginato. Para produtos que exigem géis resistentes, esse método não funciona bem.

As ondas sonoras mostram potencial

A sonicação trouxe um resultado melhor. Esse método usa ondas sonoras para formar pequenas bolhas que colapsam e fragmentam os materiais.

O tratamento preservou grande parte da estrutura do alginato. A resistência do gel permaneceu alta, e o tamanho molecular ficou em uma faixa útil.

Isso torna o alginato sonicado adequado para alimentos que necessitam de firmeza e estabilidade. Ele poderia ser usado em sobremesas, géis estruturados e nutrientes encapsulados.

A pressão melhora as emulsões

O processamento por alta pressão ofereceu uma vantagem diferente. Ele produziu cadeias de alginato mais curtas, que se movimentavam com mais facilidade em líquidos.

Essas cadeias tiveram bom desempenho em emulsões, ajudando óleo e água a se misturarem de forma mais eficiente. Entre todas as amostras, o alginato tratado apresentou o melhor desempenho de emulsificação.

“Em vez de usar calor, que pode danificar nutrientes e a estrutura, aplicamos pressão extremamente alta”, disse Ahmad.

“Essa alta pressão elimina microrganismos nocivos, mas preserva os compostos úteis que queremos extrair.”

Isso faz do alginato tratado por pressão uma opção útil para produtos como molhos para salada, bebidas e alternativas aos laticínios.

A química permanece estável

Uma descoberta importante se destaca: apesar das mudanças físicas, a estrutura química do alginato se manteve estável entre os tratamentos.

A proporção entre seus blocos constituintes praticamente não mudou. Isso significa que os tratamentos ajustam o comportamento físico sem alterar a química central.

Para a produção de alimentos, isso é relevante. A abordagem favorece objetivos de rótulo limpo e evita modificações químicas complexas.

Um conjunto flexível de opções

A pesquisa demonstra que não há um único método ideal. Cada tratamento proporciona benefícios distintos.

A sonicação favorece géis resistentes. A alta pressão favorece emulsões. Embora seja menos útil neste caso, o calor ainda possui aplicações conhecidas em outros processos.

Os cientistas de alimentos podem selecionar o método conforme o produto final. Essa flexibilidade transforma o Sargassum em uma fonte personalizável de ingredientes.

Rumo ao uso no mundo real

O estudo abre caminho para o emprego do sargaço em larga escala. Ele mostra que ingredientes valiosos podem surgir de um desafio ambiental.

Ainda é necessário realizar mais estudos. Os pesquisadores precisam confirmar a segurança em diferentes locais e estações do ano, além de avaliar o desempenho em sistemas alimentícios reais, e não apenas em condições de laboratório.

“Nossos pesquisadores da Escola Chaplin estão sempre procurando formas de resolver problemas que afetam e podem ajudar a aprimorar o setor de hospitalidade e turismo”, declarou Michael Cheng, reitor e professor da Escola Chaplin de Gestão de Hospitalidade e Turismo da FIU.

“Temos orgulho da pesquisa inovadora do Dr. Ahmad e esperamos ver como seu trabalho pode ajudar a resolver não apenas uma questão da Flórida, mas um problema global muito maior.”

De resíduo a oportunidade

O Sargassum provavelmente continuará fazendo parte dos ecossistemas oceânicos nos próximos anos. As mudanças climáticas e o escoamento de nutrientes continuam favorecendo seu crescimento.

A questão agora é como responder. Removê-lo e descartá-lo custa dinheiro e resolve pouco. Utilizá-lo gera valor e reduz resíduos.

“Se conseguirmos transformá-lo em algo útil, mudamos a conversa do descarte para a oportunidade”, afirmou Ahmad.

Essa mudança pode transformar tanto as economias costeiras quanto as cadeias de suprimentos. O que antes degradava as praias pode em breve melhorar a textura de alimentos do dia a dia.