Uma dieta com restrição calórica pode desacelerar o envelhecimento que ocorre naturalmente no cérebro com o passar dos anos, aponta um novo estudo com macacos-rhesus. As descobertas também podem ser relevantes para doenças cerebrais, como o Alzheimer.
Pesquisadores liderados por uma equipe da Universidade de Boston analisaram o cérebro de 24 macacos-rhesus (Macaca mulatta) que receberam dietas com restrição calórica ou dietas padrão por mais de 20 anos.
Após essas diferenças na alimentação ao longo da vida, amostras de tecido cerebral dos animais que consumiram 30% menos calorias apresentaram sinais de comunicação nervosa e proteção mais saudáveis.
O resultado amplia o que já se sabe sobre dietas com calorias limitadas: ao fornecer menos combustível ao organismo, elas podem tornar o metabolismo mais eficiente. Neste estudo, isso parece ter protegido contra parte do desgaste celular que normalmente acompanha o envelhecimento.
“Embora a restrição calórica seja uma intervenção bem estabelecida, capaz de desacelerar o envelhecimento biológico e possivelmente reduzir alterações metabólicas relacionadas à idade em modelos experimentais de vida mais curta”, explica a primeira autora do estudo, a neurobióloga Ana Vitantonio, da Universidade de Boston, “este estudo fornece evidências raras e de longo prazo de que a restrição calórica também pode proteger contra o envelhecimento cerebral em espécies mais complexas”.
Restrição calórica e proteção da mielina
A equipe concentrou a análise na mielina, camada de gordura que envolve as fibras nervosas do cérebro, protegendo-as e acelerando a comunicação entre elas. Com o envelhecimento cerebral, a mielina se degrada, o que pode desencadear inflamação.
Nos macacos que receberam dietas com restrição calórica, havia fortes indícios de que a mielina ao redor dos nervos cerebrais estava em melhores condições. Os genes associados a ela apresentavam maior atividade, e vias metabólicas essenciais para sua produção e manutenção funcionavam melhor.
Os pesquisadores também constataram que as células responsáveis por produzir a mielina e ajudar a mantê-la saudável trabalhavam com mais eficiência, impedindo o aparecimento de alguns sinais de envelhecimento observados nos macacos alimentados com dietas padrão.
“Isso é importante porque essas alterações celulares podem ter implicações relevantes para a cognição e a aprendizagem”, afirma a neurobióloga Tara Moore, da Universidade de Boston.
Envelhecimento cerebral, mielina e doenças
Assim como ocorre no restante do corpo, os mecanismos do cérebro tendem a se deteriorar com o passar dos anos. Em alguns casos, processos destinados a preservar a saúde cerebral perdem o controle e se tornam prejudiciais, provocando neuroinflamação.
É por isso que doenças como Alzheimer e Parkinson se tornam muito mais prováveis na velhice: as células cerebrais estão em condições piores, e sua atividade excessiva pode causar danos involuntários, especialmente se a bainha protetora ao redor das células nervosas também estiver se deteriorando com a idade.
Nos últimos anos, cientistas voltaram a examinar a relação entre a doença de Alzheimer e a perda de mielina, somando evidências experimentais de sua degradação a dados de exames de imagem de pessoas com declínio cognitivo acelerado. O novo estudo acrescenta outra pista e uma possível forma de intervenção: a alimentação.
Embora a pesquisa tenha sido realizada com um número relativamente pequeno de macacos, o cérebro desses animais compartilha muitas semelhanças com o humano. Assim, há bons motivos para considerar que os resultados também possam se aplicar às pessoas, uma possibilidade que estudos futuros poderão investigar.
“Os hábitos alimentares podem influenciar a saúde cerebral, e consumir menos calorias pode desacelerar alguns aspectos do envelhecimento cerebral quando essa prática é mantida por longo prazo”, diz Moore.
Ainda assim, como mostram outros estudos, muitos fatores além da alimentação podem influenciar o envelhecimento do cérebro, entre eles a qualidade do sono e o aprendizado de idiomas.
A pesquisa foi publicada na revista Aging Cell.
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