Novo teste de duas horas identifica microplásticos em alimentos

Cientistas descobriram que um teste de duas horas consegue remover alimentos comuns e isolar as partículas de plástico ocultas neles.

Esse avanço aproxima a triagem rotineira de alimentos ao transformar uma análise de vários dias em um procedimento que laboratórios podem concluir no mesmo dia.

Novo método de teste

Em pão, pimentão, lula e atum, a nova técnica eliminou quase toda a matéria alimentar e reteve o plástico.

Ao trabalhar com esses alimentos, Martin Šteković, da Faculdade de Farmácia e Bioquímica da Universidade de Zagreb, demonstrou que uma limpeza rápida ainda pode preservar material suficiente para identificar os plásticos.

O resultado se manteve em alimentos com composições muito distintas - do pão rico em amido ao peixe oleoso - e não apenas em uma amostra simples.

No entanto, o avanço oferece uma forma de medir a contaminação, e ainda não representa um levantamento definitivo da quantidade de plástico presente no abastecimento alimentar.

Por que os testes antigos demoram

Os protocolos tradicionais para alimentos frequentemente levam mais de um dia, pois gorduras, amidos e proteínas precisam ser removidos antes do início da contagem.

Uma revisão de 2020 constatou que amostras de alimentos normalmente contêm níveis muito baixos de partículas, tornando a limpeza trabalhosa e sujeita a variações.

Neste caso, a equipe recorreu à microespectroscopia Raman, técnica a laser que identifica o padrão molecular de um material, depois que a digestão liberou o campo de análise.

A limpeza mais rápida é importante porque a identificação só é útil quando a amostra levada ao laser está limpa o bastante para ser confiável.

Os plásticos mantêm a estrutura

A maioria dos plásticos comuns avaliados passou pela etapa ácida com recuperação entre 80 e 110 por cento de sua massa e com identidades legíveis.

O polietileno, o polipropileno e o plástico empregado em muitos revestimentos antiaderentes preservaram sua estrutura o suficiente para um reconhecimento preciso.

Testes de aquecimento, verificações de tamanho e o sinal Raman chegaram à mesma conclusão: houve poucos danos visíveis após a digestão.

Sem essa estabilidade, um método rápido não teria utilidade, pois a química destruiria justamente as partículas que deveria detectar.

Problemas na degradação do plástico

Dificuldades surgiram com o plástico presente em muitas garrafas de bebidas e com o plástico acrílico transparente, que suportaram o método com menos eficiência.

O ácido e o calor fragmentaram o plástico de garrafas em pedaços menores, o que pode elevar a contagem de partículas mesmo quando a massa total permanece semelhante.

As partículas de acrílico transparente também se uniram em aglomerados maiores, preservando o peso, mas confundindo as tentativas de contabilizar unidades separadas.

Para plásticos sensíveis, a técnica é bem mais robusta para estimativas de massa do que para contagens exatas de partículas.

A contaminação dificulta as contagens

Outro entrave veio do próprio laboratório, onde plásticos dispersos podem entrar na amostra antes mesmo de qualquer alimento ser medido.

Ensaios de controle vazios, por vezes chamados de brancos procedimentais, revelaram partículas indesejadas de polietileno quando a equipe utilizou apenas um tipo de recipiente.

A adoção de insertos de quartzo e uma limpeza mais rigorosa reduziu esse ruído de fundo, facilitando a distinção entre partículas reais e contaminação.

Caso contrário, os laboratórios podem gerar seus próprios sinais de plástico, a menos que o controle de contaminação seja rigoroso em todas as etapas.

Testes em alimentos reais

Além de misturas de teste controladas, os pesquisadores também aplicaram o procedimento a catchup, patê, chocolate, sorvete e croquetes.

Esses ensaios indicaram que a abordagem consegue lidar com alimentos comerciais muito diferentes sem falhar diante de suas gorduras, açúcares ou amidos.

Ainda assim, o artigo não apresenta um levantamento abrangente da contaminação em supermercados, porque sua principal finalidade era validar o método.

Quem procura um quadro definitivo sobre o que há no jantar ainda precisa de pesquisas maiores que empreguem esse procedimento em larga escala.

A ingestão continua desconhecida

Mesmo com ferramentas melhores, os cientistas ainda não conseguem determinar quanto plástico uma refeição média acrescenta à ingestão diária de uma pessoa.

Alimentos diferentes retêm partículas de maneiras distintas, e os pesquisadores ainda preparam as amostras de formas inconsistentes, o que dificulta a comparação entre estudos.

Um estudo dos Estados Unidos de 2024 detectou contaminação em 16 produtos proteicos, e os itens altamente processados apresentaram mais partículas nas comparações dos pesquisadores.

Métodos de limpeza superiores podem tornar essas estimativas mais precisas ao reduzir as incertezas iniciais antes mesmo de começar a contagem.

Evidências em humanos

As evidências em humanos aumentaram a importância do tema, embora ainda revelem muito menos do que as manchetes alarmistas costumam sugerir.

Uma revisão de 2024 identificou microplásticos em oito de 12 sistemas de órgãos, além de leite materno, fezes, urina e sêmen.

Alimentos e água continuam sendo vias plausíveis de entrada, mas os efeitos diretos sobre a saúde das pessoas permanecem sem solução.

Sem contagens confiáveis, os debates sobre danos acabam reduzidos à especulação - justamente o que este método busca diminuir.

Foco na precisão

Antes que alguém interprete este artigo como um censo dos pratos de jantar, seu principal feito é aprimorar a medição.

“Um método mais rápido, reproduzível e universal como este é um passo importante rumo à padronização da análise de microplásticos em alimentos, necessária para estimar a exposição real da população e desenvolver medidas de proteção à saúde”, disse Šteković.

Ainda assim, essa meta depende de levantamentos mais amplos, de uma química mais suave para plásticos sensíveis e do uso rotineiro fora de laboratórios especializados.

Próximas etapas dos testes

Uma contagem melhor não resolverá sozinha o problema do plástico, mas elimina uma justificativa para não medir os alimentos com cuidado.

Com preparo mais rápido, filtros mais limpos e limites mais claros, os pesquisadores poderão enfim comparar os alimentos em condições mais equivalentes.