Estudo mapeia áreas de alimentação do tarpon do Atlântico

Um novo estudo concluiu que o tarpon do Atlântico, o grande peixe esportivo prateado valorizado nas costas do Golfo do México e do Atlântico, obtém boa parte de seu alimento em apenas alguns locais específicos de alimentação.

Essas áreas de alimentação frequentemente ficam a centenas de milhas de onde os pescadores acabam capturando os peixes. Alguns tarpões provavelmente se alimentaram a quase 600 milhas do ponto em que foram fisgados.

Como os peixes dependem de um número tão reduzido de áreas de alimentação, danos a qualquer uma delas - causados por poluição, construção no litoral ou mudanças na água doce - podem enfraquecer a pesca esportiva muito além daquele local.

O trabalho também oferece aos gestores um mapa dos lugares exatos que merecem proteção.

Onde o tarpon do Atlântico se alimenta

Para um peixe capaz de percorrer toda uma costa em uma única temporada, o tarpon é surpreendentemente seletivo quanto aos locais onde repõe energia. Ele volta repetidamente às mesmas águas ricas em alimento.

Pesquisadores liderados por Lucas P. Griffin, biólogo integrativo da Universidade do Sul da Flórida (USF), descobriram que esses animais se alimentam em poucas zonas produtivas, em vez de forragear de maneira uniforme por toda a sua área de distribuição.

Rastreamentos anteriores já haviam mostrado por onde esses peixes se deslocam. Um estudo que acompanhou tarpões marcados com transmissores via satélite durante duas décadas registrou migrações sazonais de milhares de milhas, atravessando fronteiras estaduais e nacionais.

No entanto, esse trabalho não conseguiu determinar em que pontos dessas rotas os peixes realmente se alimentavam.

Três regiões se destacaram como os principais postos de reabastecimento: o Sul da Flórida, o norte do Golfo do México e as águas costeiras do Meio-Atlântico.

Paisagens de forrageamento dos tarpões

A equipe chamou essas zonas recorrentes de alimentação de paisagens de forrageamento e as comparou às áreas de escala usadas por aves migratórias para descansar e repor energia entre voos longos.

Grande parte dessa alimentação ocorreu longe dos píeres onde os peixes foram amostrados.

As áreas de alimentação mais prováveis ficavam, em média, a cerca de 185 milhas de distância, variando de aproximadamente 25 milhas a quase 600 milhas, dependendo do peixe.

O Sul da Flórida se diferenciou das demais zonas. Tarpões de grupos migratórios distintos dependiam todos de suas águas, tornando a região um polo compartilhado do qual a população mais ampla aparentemente necessita.

O tecido registra a química local

Descobrir onde um peixe itinerante se alimentou meses antes é difícil, pois a refeição já desapareceu quando o animal é capturado.

Para contornar esse obstáculo, a equipe analisou dois tipos de evidência registrados em cada tarpon e em seus deslocamentos. O primeiro era químico.

À medida que um peixe se alimenta, o carbono e o nitrogênio presentes em sua comida deixam isótopos estáveis - versões levemente diferentes e não radioativas desses elementos - retidos em seus tecidos, e essa composição varia de um lugar a outro ao longo da costa.

Para transformar essa química em localização, a equipe precisava de um mapa que mostrasse como o sinal químico costeiro muda entre as regiões.

Eles criaram esse mapa com base no peixe-lagarto costeiro (Synodus foetens), um peixe pequeno e pouco móvel que vive no fundo do mar em todo o sudeste dos Estados Unidos.

Como raramente se desloca para longe, o tecido desse peixe registra a química local do lugar onde ele se estabelece.

Peixes que se alimentam durante o deslocamento

Comparar o sinal de um tarpon com esse mapa indica onde ele se alimentou. Sangue e nadadeira registraram períodos distintos, portanto os dois tecidos apresentaram relatos ligeiramente diferentes.

As refeições recentes apareceram no sangue, que abrangeu aproximadamente os três meses anteriores e refletiu alimentação a cerca de 100 milhas do local de captura.

O tecido da nadadeira preservou cerca de cinco meses de histórico alimentar e apontou áreas mais distantes, a uma média de aproximadamente 280 milhas do ponto de captura. Cinco anos de rastreamento acústico tornaram o quadro mais preciso.

Receptores subaquáticos registraram dezenas de milhares de detecções de 85 peixes marcados, permitindo à equipe excluir os locais pelos quais determinado tarpon não havia passado e concentrar a busca química nos lugares que ele realmente percorreu.

Esses resultados devem ser interpretados como regiões prováveis de alimentação, e não como pontos exatos.

Um peixe continua se alimentando enquanto se desloca, de modo que cada sinal químico combina muitas refeições realizadas ao longo de um trecho da costa. O resultado é uma paisagem, não um ponto em um mapa.

Uma costa conectada

Nem todos os peixes seguem o mesmo percurso.

Pesquisas anteriores mostraram que os tarpões se dividem em dois grupos recorrentes: um sobe pelo Golfo em direção à Louisiana, enquanto o outro avança pelo Atlântico até a Virgínia; o Sul da Flórida é a área onde ambos se sobrepõem.

Essa estrutura conecta litorais distantes por meio de peixes individuais.

Um tarpon capturado em Florida Keys pode ter passado o verão anterior se alimentando no norte do Golfo, a centenas de milhas dali, o que significa que habitats distantes estão silenciosamente ligados pelos mesmos animais.

“Esses peixes conectam litorais que parecem totalmente separados em um mapa”, disse Griffin.

A ligação funciona nos dois sentidos. Como um peixe pescado em um estado pode depender de alimento produzido em outro, o prejuízo a uma única área de alimentação pode reduzir a pesca esportiva longe do próprio dano.

O tarpon já é classificado como espécie vulnerável e sustenta uma valorizada pesca esportiva de pesque-e-solte em todo o Sudeste.

Por que as áreas de alimentação importam

Saber onde os tarpões se alimentam ainda não revela do que eles se alimentam.

“O próximo passo é determinar exatamente o que os tarpões estão comendo em cada um desses pontos críticos”, disse Griffin.

Entre as presas prováveis estão o menhaden e outros peixes pequenos, oleosos e que formam cardumes, espécies que já enfrentam forte pressão de pesca; por isso, os autores defendem que esses peixes forrageiros sejam manejados levando em conta os grandes predadores.

O momento é delicado. Uma análise separada projetou algumas das perdas mais acentuadas de habitat para predadores oceânicos migratórios ao largo do Sudeste e do Meio-Atlântico à medida que o oceano se aquece ao longo do século.

A novidade é o próprio mapa. Antes deste estudo, ninguém havia determinado onde os tarpões repõem energia durante suas longas migrações; agora, três regiões específicas - e a dependência dos peixes de uma pequena lista delas - estão documentadas.

Esse conhecimento muda as possibilidades de proteção. Os gestores agora têm evidências para preservar áreas de alimentação que atravessam fronteiras estaduais e nacionais.

A mesma abordagem também pode revelar áreas ocultas de alimentação de outros animais marinhos que percorrem grandes distâncias e são difíceis de rastrear diretamente.