Nova lavagem de frutas remove agrotóxicos e retarda a deterioração

Pesquisadores descobriram que uma nova solução para lavar frutas elimina a maior parte dos agrotóxicos da superfície e deixa uma película comestível que retarda a deterioração.

Essa combinação transforma uma lavagem comum em uma forma de deixar frutas e hortaliças mais limpas e conservá-las por mais tempo.

Resíduos na casca

Em maçãs tratadas com três agrotóxicos comuns, a solução removeu de 86% a 94% dos resíduos presentes na casca.

A doutora Tianxi Yang, professora assistente da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), demonstrou esse resultado ao testar uma lavagem desenvolvida para combater a contaminação que as pessoas levam para casa.

Água pura, amido e bicarbonato de sódio também limparam as maçãs, mas nenhum deles alcançou o mesmo nível de remoção.

A diferença levanta uma pergunta: o que permite à solução retirar uma quantidade tão maior de resíduos da fruta?

Como funciona a lavagem de frutas

No líquido, pequenas partículas de amido transportam ferro e ácido tânico, um composto vegetal responsável pela sensação de secura provocada pelo chá.

Ao se encontrarem, esses ingredientes formam uma rede metal-fenólica aderente, capaz de se prender às moléculas dos agrotóxicos.

Como a rede se fixa ao mesmo tempo à superfície da fruta e aos resíduos, grande parte da contaminação é removida.

O uso do amido também é importante: obtido de milho e batata, esse material se decompõe naturalmente, em vez de deixar uma película plástica duradoura.

Por que uma ação dupla

Frutas e hortaliças frescas se deterioram rapidamente, e as perdas globais desses alimentos chegaram a 25,4% em 2023.

Uma parte considerável dessa perda ocorre porque frutas machucadas e em processo de ressecamento continuam respirando depois da colheita e consomem água e açúcares.

A lavagem comum pode reduzir alguns resíduos, mas não impede o ressecamento e os danos que vêm depois.

Havia, portanto, espaço para uma solução que primeiro limpasse a fruta e depois a protegesse nos dias mais vulneráveis após a compra.

A película protetora

Depois da primeira lavagem, uma segunda imersão seca e forma uma camada fina e comestível, que reduz a passagem de oxigênio e a perda de água.

Isso é importante porque a fruta cortada escurece quando suas enzimas entram em contato com o oxigênio, enquanto o ressecamento acelera o amolecimento que as pessoas percebem primeiro.

“A película age como uma segunda pele respirável”, disse a doutora Yang. Como a camada ainda permite a passagem de gases, ela pode retardar a deterioração sem manter a fruta em condições de pouco oxigênio.

O que as maçãs mostraram

Nas maçãs recém-cortadas, o efeito da película apareceu rapidamente: durante dois dias sob refrigeração, elas escureceram mais devagar e perderam menos água.

Com menos umidade escapando, as fatias permaneceram mais firmes, e uma quantidade menor de superfícies expostas adquiriu o tom marrom opaco que os compradores costumam rejeitar.

As medições de acidez e de açúcares naturais também permaneceram mais altas, sugerindo que a fruta conservou o sabor.

Embora esse atraso seja curto, ele é especialmente importante para frutas cortadas, pois a deterioração começa quase imediatamente após o corte.

O que as uvas mostraram

As uvas inteiras revelaram um efeito mais duradouro: ficaram viçosas por 15 dias em temperatura ambiente, enquanto as frutas sem tratamento murcharam visivelmente.

Isso ocorreu porque a película diminuiu a perda de água pela casca, a via mais rápida para o surgimento de rugas.

As uvas tratadas também apresentaram atividade antimicrobiana, isto é, capacidade de retardar microrganismos nocivos, o que poderia conter ainda mais a deterioração.

Para produtores e lojas, mesmo um ganho modesto como esse pode oferecer tempo crucial durante o transporte e nas prateleiras.

Segurança da solução

A segurança dependeu tanto da dose quanto da composição química, e a quantidade extra de ferro proveniente de uma maçã lavada permaneceu muito baixa.

O limite máximo diário de ferro para adultos é de 45 miligramas, muito acima da quantidade acrescentada pela película.

“Nosso objetivo era criar uma solução de lavagem simples, segura e acessível que melhorasse tanto a segurança quanto a qualidade dos alimentos”, disse Yang.

Essa promessa ainda precisa de testes mais amplos, pois uma ingestão segura em uma fruta não responde a todas as questões sobre dietas e faixas etárias.

Quanto pode custar a produção em escala

O uso comercial dependerá do custo, e números preliminares estimam o tratamento em cerca de três centavos por maçã.

A estimativa considerou ingredientes baratos misturados em água, com o ácido tânico e os sais de ferro representando apenas parte da despesa.

O cálculo não incluiu equipamentos, tratamento de águas residuais, manutenção nem exigências regulatórias enfrentadas por grandes linhas de embalagem.

Ainda assim, oferecer um preço semelhante ao das películas atuais e acrescentar a remoção de agrotóxicos pode chamar a atenção das empresas de processamento.

Do laboratório à pia

Uma versão doméstica ainda está mais distante, embora a doutora Tianxi Yang já tenha descrito uma solução suficiente na forma de um produto em spray ou de um comprimido solúvel.

“Imagine um spray ou um comprimido que você pudesse adicionar à água logo antes de lavar sua fruta”, disse Yang.

O uso em casa ainda precisa de avaliação regulatória e de testes em condições reais, com diferentes frutas, tipos de casca e hábitos de lavagem.

Até lá, a recomendação oficial continua sendo usar água corrente, enquanto a fórmula permanece como um próximo passo promissor.

Por que isso pode ser importante

O resultado é uma tecnologia para alimentos que enfrenta, ao mesmo tempo, dois problemas comuns: resíduos químicos e deterioração rápida.

Se testes maiores confirmarem os resultados em mais tipos de produtos frescos, a solução poderá reduzir o desperdício sem exigir que os consumidores descasquem os alimentos e percam seu frescor.