Cientistas descobrem novo gênero de árvore andina Daturodendron

Cientistas identificaram uma rara árvore das florestas andinas, aparentada ao tomate e à batata, como integrante de um grupo de plantas que ainda não havia recebido nome.

A descoberta altera parte da classificação da família das solanáceas e relaciona a árvore a substâncias vegetais com propriedades medicinais.

Pistas nas coleções

A nova identidade científica da árvore foi revelada por indícios encontrados em exemplares prensados e em amostras recém-coletadas na floresta.

Ao analisar essas pistas, Gina P. Sierra, da Universidade Nacional da Colômbia, classificou a árvore em uma linhagem própria de solanáceas.

Por mais de 20 anos, havia registros da árvore na Colômbia e no Peru, mas sua posição entre os parentes mais próximos permanecia indefinida.

Essa lacuna dificultava a explicação de suas características incomuns e levou à comparação mais detalhada apresentada a seguir.

Daturodendron, o novo gênero de árvore

Os cientistas batizaram o novo gênero, categoria formal acima de espécie, de Daturodendron, nome que significa um parente de Datura com forma de árvore.

Diferentemente de muitas solanáceas conhecidas, essa planta é uma árvore lenhosa de tronco único que pode alcançar 20 metros em florestas úmidas.

Suas flores apontam para cima, enquanto as de muitas trombetas-de-anjo aparentadas ficam pendentes, uma diferença física que indica histórias distintas.

Seus frutos permanecem fechados e lenhosos, outra característica que contraria o padrão de vários parentes mais conhecidos.

Onde a árvore sobrevive

As populações confirmadas vivem em florestas de neblina - florestas úmidas de montanha frequentemente envoltas por névoa - na Colômbia e no norte do Peru.

Nesses locais, a árvore cresce entre aproximadamente 1.340 e 2.100 metros de altitude, em encostas úmidas que protegem muitas plantas do calor e da seca.

Mesmo após expedições de campo realizadas de 2022 a 2025, são conhecidas apenas algumas populações isoladas nos dois países.

Esse registro restrito torna importante cada local conhecido, sobretudo porque árvores dispersas podem desaparecer antes que os cientistas consigam compreendê-las ou protegê-las plenamente.

Laços de parentesco mais claros

A árvore integra um pequeno ramo da família das solanáceas, grupo de plantas que também inclui o tomate e a batata.

Com a inclusão de Daturodendron absconditum, os pesquisadores alteraram a composição desse grupo e esclareceram sua história evolutiva.

“Em conjunto, esses resultados sustentam o reconhecimento de Daturodendron como um gênero distinto dentro de Datureae”, escreveram Sierra e os coautores.

A conclusão é importante porque um novo gênero pode revelar características antigas que parentes posteriores conservaram, modificaram ou perderam.

A importância das defesas químicas

As folhas de Daturodendron absconditum contêm alcaloides tropânicos, substâncias naturais que as plantas usam para se defender ao perturbar o sistema nervoso dos animais.

Os pesquisadores detectaram várias substâncias que agem sobre o sistema nervoso e são usadas na medicina, além de um composto relacionado com efeitos semelhantes.

É provável que esses compostos ajudem a árvore a afastar insetos famintos ou outros herbívoros, interferindo em seus sistemas nervosos.

A presença dessas substâncias também liga a nova árvore à longa história humana da química útil, arriscada e poderosa das solanáceas.

Os genes revelaram a história

As evidências genéticas posicionaram Daturodendron absconditum como grupo-irmão de todos os demais integrantes de Datureae, e não como uma ramificação surgida mais tarde.

A comparação de 292 genes de 45 espécies de solanáceas deu forte sustentação a essa relação fundamental.

Uma análise química mais ampla também examinou 105 espécies e mostrou onde os alcaloides tropânicos ocorrem na família de plantas como um todo.

Os resultados sugerem que o sistema de defesa química pode ser antigo em Datureae, embora alguns parentes ainda precisem ser testados diretamente.

Medicina e cautela

Essas substâncias despertam interesse porque médicos usam compostos semelhantes para controlar náuseas, enjoo de movimento e espasmos musculares.

Um estudo genômico separado constatou que várias linhagens de solanáceas perderam partes dessa via química ao longo do tempo.

Esse padrão de perda e manutenção torna a nova árvore útil para rastrear quais genes mantiveram a via em funcionamento.

Ainda assim, o potencial farmacológico não significa que seja seguro manusear a planta sem cuidados ou retirá-la de florestas naturais.

Riscos para uma espécie rara

Por enquanto, a espécie se enquadra na categoria Dados Insuficientes, usada quando as evidências para avaliar sua conservação são limitadas, pois os cientistas ainda sabem pouco sobre ela.

A Lista Vermelha da UICN oferece a estrutura global usada para avaliar o risco de extinção com base no tamanho da população, na área de distribuição e nas ameaças.

Os pesquisadores alertam que a árvore poderá ser classificada futuramente como Vulnerável ou Em Perigo, categorias de risco mais elevado, porque cidades e estradas avançam perto de alguns locais na Colômbia.

Para planejar sua conservação, são necessários mapas mais detalhados, levantamentos repetidos e proteção dos fragmentos florestais onde a árvore de fato cresce.

Lições de Daturodendron

Passaram-se mais de 20 anos entre a primeira coleta conhecida, em 2004, e a atribuição do nome científico formal.

A demora mostra por que a descoberta de plantas depende da colaboração entre seis países, de trabalho de campo, de acesso aos locais e de especialistas capazes de perceber detalhes incomuns.

A árvore não era pequena nem estava escondida sob a terra, mas sua identidade científica permaneceu sem definição por uma geração.

Casos assim lembram aos pesquisadores que a biodiversidade pode passar despercebida mesmo em locais ligados a estradas, cidades e áreas protegidas.

Futuros levantamentos no Equador e em outras florestas andinas poderão verificar se o gênero preenche lacunas entre a Colômbia e o Peru.

A descoberta oferece aos botânicos um mapa mais preciso da evolução das solanáceas, mas a sobrevivência da árvore depende da proteção de florestas raras antes que suas pistas desapareçam.