Como ensinar o sistema imunológico a reconhecer uma célula cancerosa?
Pesquisadores estão buscando pistas no próprio tumor: eles escolhem fragmentos incomuns de proteínas e os inserem em uma vacina. O objetivo é permitir que o organismo identifique o câncer específico de cada paciente.
Em um pequeno estudo com pessoas com câncer renal, a estratégia trouxe resultados animadores. Nove participantes receberam uma vacina experimental personalizada a partir de seus próprios tumores.
Nenhum deles teve recorrência em um acompanhamento mediano de cerca de três anos e quatro meses após a cirurgia.
Os nove desenvolveram respostas imunes à vacina. Em sete casos, células T reativas à vacinação também foram capazes de reconhecer o tumor do próprio paciente. As células T são células imunes que ajudam a identificar ameaças e a coordenar ou executar um ataque.
Ainda assim, os resultados não demonstram que a vacina tenha impedido o retorno do câncer.
"Com o número limitado de pacientes, precisamos ser cautelosos em interpretações adicionais", disseram David Braun, da Universidade Yale, e Toni Choueiri, do Instituto de Câncer Dana-Farber e da Faculdade de Medicina Harvard, ambos nos Estados Unidos, em resposta conjunta à ScienceAlert.
Todos os participantes tinham carcinoma de células renais de células claras, a forma mais comum de câncer renal em adultos. Sete apresentavam doença em estágio III, enquanto dois estavam no estágio IV. Seus cânceres haviam sido completamente removidos por cirurgia, e nenhum tinha doença detectável quando a vacinação começou.
Mesmo assim, o risco de recorrência era alto. Os pesquisadores pretendiam ensinar o sistema imunológico a reconhecer quaisquer células cancerosas que pudessem ter permanecido depois da cirurgia, em quantidade pequena demais para ser detectada.
Vacina personalizada para câncer renal
Para produzir as vacinas, a equipe analisou o tecido tumoral recolhido durante a cirurgia. Algumas alterações no DNA das células cancerosas geram fragmentos de proteínas diferentes daqueles presentes em células saudáveis. Conhecidos como neoantígenos, esses fragmentos podem fornecer ao sistema imunológico alvos que diferenciam o câncer do tecido normal.
Os cientistas escolheram alvos a partir do tumor de cada pessoa e fabricaram uma vacina individualizada. Cinco pacientes também receberam o medicamento de imunoterapia ipilimumabe perto do local da vacinação; os outros quatro receberam somente a vacina.
Identificar alvos adequados no câncer renal é um desafio. Em geral, esses tumores têm menos mutações que cânceres como o melanoma, no qual vacinas personalizadas também foram investigadas. Isso pode reduzir a quantidade de alvos potenciais disponíveis. Apesar disso, a equipe conseguiu criar uma vacina para todos os participantes.
"Nosso objetivo era desenvolver uma imunidade duradoura contra antígenos específicos do tumor que, em última análise, levasse a uma resposta imune antitumoral", afirmaram Braun e Choueiri.
Resposta das células T aos tumores
A equipe identificou respostas aos alvos da vacina nos nove pacientes. O acompanhamento das populações de células T específicas da vacina também indicou que essas respostas persistiram por anos.
No entanto, ainda faltava um teste importante. Reconhecer um fragmento de proteína em um experimento de laboratório não significa necessariamente que uma célula imune consiga reconhecer o tumor real do paciente.
Por isso, os pesquisadores testaram células T reativas à vacina contra células tumorais vivas, recolhidas na cirurgia de cada participante e preservadas por congelamento. Eles detectaram reconhecimento do tumor em sete dos nove casos.
"Por isso, investigamos se as células T reativas à vacina eram capazes de reconhecer o tumor do próprio paciente", disseram Braun e Choueiri. Eles explicaram que preservar células tumorais viáveis de todos os participantes tornou o procedimento tecnicamente desafiador.
Segurança e próximos estudos da vacina contra câncer
Os efeitos mais frequentes relacionados ao tratamento foram reações no local da injeção e sintomas temporários semelhantes aos da gripe. Nenhum participante apresentou evento adverso relacionado ao tratamento de grau 3 ou superior. Esse resultado favorável de segurança precisa ser confirmado em uma população maior.
O estudo de fase 1 foi planejado principalmente para avaliar a segurança e a tolerabilidade, incluindo a dose máxima tolerada de ipilimumabe administrado localmente. Ele também mediu as respostas imunes.
Sem um grupo de comparação, os pesquisadores não podem determinar quantos pacientes teriam tido recorrência sem a vacinação. O ensaio pequeno também não permite estabelecer se a adição de ipilimumabe trouxe benefícios.
Os resultados mostram que é possível fabricar vacinas personalizadas para esse câncer e gerar respostas imunes duradouras, incluindo o reconhecimento dos tumores dos próprios pacientes. Ainda não está claro se essas respostas melhoram os desfechos clínicos.
"No entanto, precisamos avaliar vacinas personalizadas contra o câncer em um número muito maior de pacientes e garantir que a vacina realmente melhore os resultados em comparação com o padrão atual de tratamento", disseram Braun e Choueiri.
Eles destacaram o INTerpath-004, um estudo randomizado maior que testa uma vacina personalizada diferente, baseada em mRNA. O ensaio compara a vacina mais a imunoterapia pembrolizumabe com placebo mais pembrolizumabe, avaliando se a inclusão da vacinação melhora os resultados.
A pesquisa foi publicada na Nature.
Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar um erro, avise-nos.
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