O que beneficia o intestino durante o envelhecimento também pode favorecer o cérebro. Um estudo pioneiro com gêmeos constatou que o consumo diário de suplementos de proteína e prebióticos pode melhorar o desempenho em testes de memória de pessoas com mais de 60 anos.
Publicados no início do ano passado, os resultados dão o que pensar, sobretudo porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é usado para detectar sinais precoces da doença de Alzheimer.
O ensaio duplo-cego avaliou dois prebióticos baratos, feitos de fibras vegetais e vendidos sem receita em diversos países. Assista ao vídeo abaixo para ver um resumo da pesquisa:
Como os prebióticos foram testados em gêmeos
Prebióticos são substâncias não digeríveis consumidas para estimular os microrganismos intestinais. Um dos suplementos era a inulina, fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro era um frutooligossacarídeo (FOS), carboidrato vegetal frequentemente utilizado como adoçante natural de baixa caloria.
Para avaliar o efeito desses suplementos no cérebro durante o envelhecimento, pesquisadores do King's College London recrutaram 36 pares de gêmeos com mais de 60 anos.
Em cada dupla, um dos gêmeos foi sorteado para receber diariamente um prebiótico misturado a proteína em pó, enquanto o outro recebeu um placebo, também misturado a proteína em pó.
Três meses depois, os gêmeos que haviam tomado inulina ou FOS sem saber geralmente obtiveram pontuações mais altas em um teste cognitivo.
O uso diário dos suplementos de fibra também esteve associado a pequenas diferenças no microbioma intestinal dos gêmeos. As bactérias benéficas do gênero Bifidobacterium, por exemplo, eram mais abundantes entre os que tomaram inulina ou FOS.
Pesquisas com camundongos sugerem que as Bifidobacterium reduzem déficits cognitivos ao regular as conexões entre o intestino e o cérebro.
“Estamos animados por observar essas mudanças em apenas 12 semanas. Isso é extremamente promissor para melhorar a saúde cerebral e a memória da população que envelhece”, afirmou Mary Ni Lochlainn, pesquisadora de medicina geriátrica do King's College London, quando os resultados foram publicados em março de 2024.
“Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro pode oferecer novas maneiras de viver com mais saúde por mais tempo.”
A relação entre o intestino e o cérebro
O King's College abriga o maior registro de gêmeos adultos do Reino Unido. Estudos com gêmeos são especialmente valiosos para distinguir os efeitos da genética e do ambiente sobre a saúde humana.
Pesquisas anteriores com roedores indicam que suplementos ricos em fibras, como a inulina e o FOS, podem “alimentar” o microbioma do cólon e favorecer a proliferação de bactérias “boas”.
Algumas dessas bactérias também estão associadas à melhora da função cognitiva, tanto em camundongos quanto em humanos.
A cada ano, aumentam as evidências da relação estreita entre o intestino e o cérebro. Alguns especialistas estão tão convencidos pelos resultados que chamam o intestino de “segundo cérebro” do corpo.
Ainda é um mistério, porém, como esses dois sistemas nervosos trabalham em conjunto.
O estudo recente com gêmeos do King's College London sugere que consumir determinados “alimentos para o cérebro” pode ser uma abordagem promissora para tratar o declínio cognitivo.
Os limites dos benefícios dos suplementos prebióticos
Embora os prebióticos possam melhorar alguns aspectos da função cognitiva no cérebro em envelhecimento, como a memória e o tempo de processamento, não parecem trazer benefícios físicos significativos.
A perda muscular não melhorou entre os gêmeos mais velhos que tomaram suplementos ricos em fibras, apesar de a inulina e o FOS serem fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.
“Essas fibras vegetais, baratas e vendidas sem receita, poderiam beneficiar um grande número de pessoas nestes tempos de dificuldades financeiras. Além disso, são seguras e aceitáveis”, disse Claire Steves, geriatra do King's College London.
“Nossa próxima tarefa é verificar se esses efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas.”
A maioria dos gêmeos que participaram do ensaio era do sexo feminino. Embora tenham ajustado os resultados para levar em conta as diferenças entre os sexos, os pesquisadores reconhecem que pode haver algum viés de seleção no grupo de gêmeos do King's College London.
Ainda assim, pessoas do sexo feminino são mais suscetíveis à doença de Alzheimer. Estudos como este reforçam a ideia, que vem ganhando espaço, de que o declínio cognitivo nem sempre é uma doença do cérebro e também pode envolver fatores externos.
O intestino participa de muitos processos do organismo, incluindo os ligados ao sistema imunológico e ao sistema nervoso central. Alimentar seu microbioma com determinados prebióticos e probióticos pode abrir caminho para o tratamento de uma ampla variedade de enfermidades e doenças.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.
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