Conservantes alimentares e risco de câncer: o que revela o estudo

Os conservantes alimentares estão por toda parte: em refrigerantes, salgadinhos embalados, carnes curadas e inúmeros outros produtos comuns na alimentação moderna. Há anos, cientistas discutem se esses aditivos são apenas recursos práticos ou se alguns deles escondem riscos à saúde.

Um novo e amplo estudo de acompanhamento sugere que a questão é mais complexa do que uma simples resposta afirmativa ou negativa.

Os pesquisadores observaram que o consumo mais elevado de um pequeno número de conservantes específicos estava associado a um aumento modesto do risco de câncer, embora não tenha sido encontrada associação para os conservantes em geral.

Com base em registros alimentares detalhados e de longo prazo, uma equipe da Universidade Sorbonne argumenta que os resultados justificam um exame mais atento do uso e da regulamentação de certos aditivos. Ainda são necessárias, porém, mais pesquisas para confirmar o que está por trás dessa associação.

A ciência e os conservantes alimentares

Os conservantes são adicionados aos alimentos embalados para mantê-los estáveis por mais tempo. Eles podem impedir o crescimento de microrganismos ou retardar as alterações químicas responsáveis pela deterioração. As vantagens para a saúde pública são evidentes: maior prazo de validade, menos perdas e custos menores.

Existe, contudo, uma preocupação antiga. Alguns estudos experimentais indicaram que determinados conservantes podem causar danos às células ou ao DNA.

Apesar disso, as evidências robustas em humanos têm sido limitadas, em parte porque é difícil medir com precisão a exposição cotidiana durante longos períodos.

O objetivo deste estudo foi fortalecer essas evidências por meio de registros alimentares excepcionalmente detalhados, vinculados a bancos de dados de produtos, e do acompanhamento de desfechos de saúde ao longo de vários anos.

Acompanhamento da alimentação durante anos

A análise reuniu 105.260 participantes com 15 anos ou mais e idade média de 42 anos. Cerca de 79% eram mulheres.

Todos estavam livres de câncer no início do estudo e preencheram repetidamente registros alimentares de 24 horas, com informações específicas sobre as marcas consumidas, durante um acompanhamento médio de 7,5 anos.

Em seguida, os pesquisadores identificaram os casos de câncer por meio de questionários de saúde e de registros médicos e de óbito oficiais, acompanhando os diagnósticos até 31 de dezembro de 2023.

Nesse período, 4.226 participantes desenvolveram câncer: foram 1.208 casos de câncer de mama, 508 de próstata, 352 colorretais e 2.158 de outros tipos.

A equipe analisou 17 conservantes individualmente. Entre eles estavam ácido cítrico, lecitinas, sulfitos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritorbato de sódio, ascorbato de sódio, metabissulfito de potássio e nitrato de potássio.

Os conservantes também foram divididos em duas categorias. Uma delas abrangia os não antioxidantes, que ajudam principalmente a impedir o crescimento de microrganismos ou a retardar reações ligadas à deterioração.

A outra reunia os conservantes antioxidantes, que atrasam a deterioração ao limitar processos relacionados ao oxigênio.

Quais conservantes alimentares apresentaram associação

A principal mensagem não é que “conservantes causam câncer”. O padrão observado foi mais específico: dos 17 conservantes estudados individualmente, 11 não apresentaram associação com a incidência de câncer.

Os pesquisadores também não encontraram relação entre o consumo total de conservantes, de modo geral, e a incidência da doença.

O sinal apareceu no consumo mais elevado de vários conservantes, a maioria pertencente à categoria dos não antioxidantes.

Em comparação com quem não consumia ou consumia menos esses compostos, as pessoas com ingestão mais alta de determinadas substâncias apresentaram taxas maiores de alguns tipos de câncer.

Conservantes alimentares associados ao risco de câncer

Uma das associações mais claras envolveu os sorbatos. Os sorbatos totais, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um risco 14% maior de câncer em geral e 26% maior de câncer de mama.

Os sulfitos também se destacaram. O consumo de sulfitos totais foi associado a um aumento de 12% no risco de câncer em geral.

No caso do câncer de próstata, o nitrito de sódio apresentou associação com um aumento de 32% no risco. Já o nitrato de potássio foi associado a um risco 13% maior de câncer em geral e 22% maior de câncer de mama.

Os acetatos também apareceram nos resultados. Os acetatos totais foram associados a um aumento de 15% no risco de câncer em geral e de 25% no risco de câncer de mama. O ácido acético, isoladamente, foi associado a um risco 12% maior de câncer em geral.

Entre os conservantes antioxidantes, o estudo identificou menos sinais. Segundo os pesquisadores, apenas os eritorbatos totais e o eritorbato de sódio foram associados a uma incidência maior de câncer.

Esses aumentos são relativos e, segundo o estudo, modestos. Ainda assim, os autores consideram que são relevantes o suficiente para justificar uma investigação mais cuidadosa, dada a amplitude que a exposição pode alcançar em dietas ricas em alimentos muito processados.

Pistas biológicas, não conclusões

Os pesquisadores ressaltam que vários compostos apontados na análise já foram associados, em outros contextos, a alterações em vias imunológicas e inflamatórias. Em teoria, essas mudanças poderiam ajudar a criar condições favoráveis ao desenvolvimento do câncer.

O estudo, porém, não estabelece um mecanismo biológico. Em vez de oferecer uma prova definitiva, apresenta uma direção plausível para pesquisas futuras.

Os autores também observam que seus resultados são coerentes com evidências experimentais que sugerem efeitos relacionados ao câncer para alguns desses compostos.

Implicações para as autoridades de saúde

Igualmente importante é reconhecer os limites do estudo. Por ser observacional, ele identifica associações estatísticas, em vez de testar diretamente uma relação de causa e efeito.

Os pesquisadores admitem que fatores não medidos ainda podem influenciar os resultados, apesar do acompanhamento alimentar detalhado durante muitos anos.

Mesmo assim, argumentam que o trabalho tem pontos fortes que dificultam descartá-lo. A análise utiliza uma amostra ampla, registros alimentares de longo prazo e conexões com bancos de dados sobre a composição dos alimentos.

“Este estudo traz novas informações para a futura reavaliação da segurança desses aditivos alimentares pelas autoridades de saúde, considerando o equilíbrio entre benefícios e riscos em relação à conservação dos alimentos e ao câncer”, afirmaram os autores.

Como as orientações alimentares podem mudar

Os autores pedem que os fabricantes limitem o uso desnecessário de conservantes e apoiam orientações que incentivem a escolha de alimentos preparados na hora e minimamente processados, sempre que possível.

Um editorial relacionado, assinado por pesquisadores dos Estados Unidos, adota um tom mais equilibrado. Os conservantes podem reduzir o desperdício de alimentos e diminuir os custos, algo que pode ser muito importante para populações de menor renda.

Por outro lado, os autores do editorial também argumentam que o uso disseminado, o monitoramento limitado e as incertezas sobre os efeitos de longo prazo exigem uma abordagem regulatória mais cautelosa.

A equipe sugere que resultados como esses podem levar as autoridades a rever as regras existentes. Isso poderia incluir limites mais rígidos, rotulagem mais clara e exigências mais rigorosas de divulgação de informações.

Os pesquisadores também mencionam iniciativas internacionais de monitoramento, semelhantes às já usadas para gorduras trans e sódio.

“As orientações de saúde pública já são mais definitivas quanto à redução do consumo de carnes processadas e álcool, oferecendo medidas práticas mesmo enquanto evoluem as evidências sobre os efeitos cancerígenos dos conservantes”, concluíram os especialistas.