Estudo indica que um copo diário de leite pode estar associado a menor risco de câncer colorretal

Enquanto cientistas investigam o que colocamos no prato, um alimento comum na geladeira começa a ganhar destaque nas pesquisas sobre câncer.

Novos dados de um dos maiores estudos de saúde já realizados no Reino Unido sugerem que um simples copo diário de leite pode estar associado a um risco menor de câncer colorretal, ou câncer de intestino. A descoberta acrescenta detalhes ao debate sobre o quanto a alimentação influencia essa doença.

O que a nova pesquisa sobre leite e câncer colorretal revela

A análise utilizou dados do Estudo de Um Milhão de Mulheres, projeto de longa duração que acompanha a saúde e os hábitos de mais de um milhão de britânicas desde o fim da década de 1990.

Os pesquisadores se concentraram em 542.778 participantes que responderam a questionários detalhados sobre alimentação entre 1996 e 2001. Depois, elas foram acompanhadas por uma média de 16,6 anos.

Nesse período, 12.251 mulheres receberam diagnóstico de câncer colorretal. Ao comparar os relatos sobre a dieta com os casos que surgiram posteriormente, os cientistas identificaram um padrão.

Dos 97 fatores alimentares examinados, 17 apresentaram associação estatisticamente significativa com o risco de câncer colorretal. Álcool e cálcio foram os que mais se destacaram.

O consumo diário de álcool foi associado ao aumento do risco. Já a ingestão diária de cálcio, em grande parte proveniente do leite e de outros laticínios, foi associada à sua redução.

De quanto leite estamos falando?

A equipe não fez uma comparação simples entre quem bebia leite e quem não bebia. Em vez disso, estimou as mudanças no risco para determinadas quantidades de nutrientes e alimentos.

• Cada 20 g adicionais de álcool por dia, cerca de 570 ml de cerveja, foram associados a um risco 15% maior de câncer colorretal.
• Cada porção adicional diária de 30 g de carne vermelha e processada foi associada a um risco 8% maior.
• Cada 300 mg adicionais de cálcio por dia, aproximadamente a quantidade de um copo comum de leite, foram associados a um risco 17% menor.
• Beber 200 g de leite por dia, quantidade próxima à de um copo pequeno, foi associado a um risco 14% menor.

Nesse grande grupo de mulheres, um copo regular de leite, que fornece cerca de 300 mg de cálcio, esteve associado a uma taxa visivelmente menor de câncer de intestino ao longo do tempo.

Os pesquisadores ressaltam que se trata de associações observadas na população, e não de garantias individuais. Um copo de leite não torna ninguém “à prova de câncer”. Ainda assim, entre centenas de milhares de pessoas, o padrão permaneceu forte mesmo após ajustes para outros fatores de estilo de vida.

Por que o câncer de intestino preocupa tanto

O câncer colorretal é o terceiro tipo de câncer mais comum no mundo: em 2022, foram registrados quase dois milhões de novos casos. As taxas mais altas ocorrem em países de alta renda, como os da Europa Ocidental e da América do Norte, além da Austrália.

Em geral, a doença se desenvolve lentamente ao longo de muitos anos, frequentemente a partir de pequenos crescimentos no intestino chamados pólipos. Além da alimentação, idade, histórico familiar, tabagismo, obesidade e pouca atividade física influenciam o risco.

Quando pessoas se mudam de países com taxas mais baixas de câncer colorretal para países de alta renda, seu risco tende a se aproximar do observado no novo local de residência em uma geração. Essa tendência sugere fortemente que o estilo de vida e o ambiente, incluindo o que se come e bebe, têm papel importante.

Álcool e carne vermelha: o lado do aumento do risco

Os novos resultados confirmam o que avaliações anteriores do Fundo Mundial de Pesquisa contra o Câncer e da Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer já haviam apontado.

• O álcool é classificado como carcinógeno. No intestino, parte dele é convertida em acetaldeído, composto capaz de danificar o DNA e interferir em seus mecanismos de reparo.
• O álcool também eleva a produção de espécies reativas de oxigênio, que podem lesar as células do revestimento intestinal.
• As carnes vermelhas e processadas estão ligadas ao câncer colorretal por diversos mecanismos. Entre eles estão a formação de compostos potencialmente mutagênicos provocada pelo ferro heme e as substâncias químicas produzidas no preparo em altas temperaturas, na defumação ou na cura com nitritos e nitratos.

Na nova análise, apenas dois fatores alimentares mostraram claramente uma associação com maior risco: o álcool e a carne vermelha ou processada.

Laticínios, cálcio e uma possível proteção

Entre os fatores associados à proteção, o cálcio teve papel de destaque. Alimentos ricos nesse mineral, especialmente leite e iogurte, geralmente estiveram associados a um risco menor de câncer colorretal. A maioria dos nutrientes relacionados aos laticínios examinados no estudo também apresentou associações inversas, mas queijo e sorvete não seguiram o mesmo padrão.

Segundo os pesquisadores, o sinal de proteção observado para o leite e para vários nutrientes ligados aos laticínios parece decorrer principalmente de seu teor de cálcio.

Como o cálcio poderia ajudar o intestino?

Foram propostas várias explicações biológicas:

• O cálcio pode se ligar a ácidos biliares e ácidos graxos livres no cólon, reduzindo seus efeitos potencialmente carcinogênicos sobre o revestimento intestinal.
• Níveis elevados de cálcio no cólon podem reforçar a barreira da parede intestinal, ajudando a protegê-la contra danos causados por substâncias nocivas.
• Estudos experimentais sugerem que o cálcio pode favorecer a maturação normal das células epiteliais do intestino e reduzir os danos oxidativos ao DNA.

O leite também contém outros compostos com possível ação anticâncer, como certos ácidos graxos, entre eles o ácido butírico e o ácido linoleico conjugado. Eles podem atuar junto com o cálcio, embora sua contribuição ainda esteja sendo investigada.

Outros alimentos associados a um risco menor

O cálcio e os laticínios não foram os únicos itens que pareceram oferecer proteção.

As mulheres que relataram consumir mais dos alimentos e nutrientes a seguir tenderam a apresentar, em média, um risco menor de câncer colorretal:

• Grãos integrais
• Frutas
• Fibras alimentares em geral
• Carboidratos de fontes vegetais não processadas
• Folato, ou vitamina B9
• Vitamina C
• Magnésio, fósforo e potássio

Esses alimentos e nutrientes costumam ser consumidos em conjunto. Quem come muitos grãos integrais e frutas provavelmente também ingere mais fibras, folato e vitamina C. Essa sobreposição pode dificultar a identificação de um único nutriente “herói”.

Padrões alimentares associados ao câncer colorretal no estudo:

Então, todo mundo deveria beber leite diariamente?

Os resultados não equivalem a uma recomendação para consumir laticínios a qualquer custo. A tolerância ao leite varia muito: algumas pessoas têm intolerância à lactose, outras evitam produtos de origem animal e há quem precise limitar a gordura ou a proteína dos laticínios por motivos médicos.

Para quem já consome laticínios sem problemas, um copo diário de leite ou uma porção de iogurte parece compatível com um padrão associado à redução do risco de câncer colorretal, sobretudo quando combinado com mais fibras e menos álcool e carne processada.

Quem evita laticínios ainda pode obter cálcio de bebidas vegetais fortificadas, tofu preparado com cálcio, algumas folhas verdes, castanhas, sementes e suplementos. Pesquisas futuras precisarão examinar mais de perto se o cálcio de fontes não lácteas oferece proteção semelhante em grandes populações.

Como os resultados se encaixam nas orientações gerais de prevenção do câncer

Entidades de combate ao câncer e órgãos de saúde pública já incentivam um conjunto de hábitos que se aproxima bastante da mensagem do estudo:

• Manter baixo o consumo de álcool ou evitá-lo completamente.
• Limitar carnes vermelhas e processadas, escolhendo com mais frequência peixes, feijões e outras leguminosas.
• Basear as refeições em verduras, legumes, frutas e grãos integrais.
• Manter um peso corporal saudável e praticar atividade física.
• Não fumar.

A alimentação é apenas uma parte do quebra-cabeça, mas os padrões de consumo de comidas e bebidas ao longo de muitos anos podem aumentar ou reduzir discretamente o risco de câncer.

Termos importantes para entender os resultados

“Câncer colorretal” abrange os cânceres do cólon e do reto. Eles costumam ser agrupados porque compartilham muitos fatores de risco e métodos de rastreamento, como exames de fezes e colonoscopias.

“Carne processada” é aquela conservada por defumação, cura, salga ou adição de conservantes químicos. Isso inclui salsichas, bacon, presunto, muitos frios e alguns produtos cárneos embalados.

“Estudo prospectivo de coorte” descreve o tipo de pesquisa usado aqui: um grande grupo é acompanhado ao longo do tempo, com o estilo de vida registrado no início. Esse modelo reduz alguns tipos de viés, mas ainda não consegue provar causa e efeito como um ensaio randomizado.

Como isso poderia aparecer no prato

Levar os números para a rotina não exige um regime radical ou rígido. Um dia típico alinhado aos resultados poderia incluir:

• Café da manhã: mingau feito com leite semidesnatado ou bebida de aveia fortificada, acompanhado de fruta.
• Almoço: sanduíche integral ou salada com feijão, lentilha ou peixe, além de um iogurte.
• Jantar: refeição composta principalmente de alimentos vegetais, com verduras, legumes, grãos integrais e, se houver carne magra, apenas uma pequena porção.
• Bebidas: água, chá ou café, deixando o álcool para pequenas doses ocasionais, em vez de consumi-lo diariamente.

Nenhum alimento desse cardápio é um escudo mágico. O benefício parece vir da direção geral da dieta ao longo de muitos anos: mais alimentos ricos em cálcio e fibras, menos álcool e menos carne processada.

Para quem se aproxima da idade de rastreamento do câncer de intestino, os resultados oferecem mais um motivo para prestar atenção ao que vai para o carrinho de compras. Um copo regular de leite, ou uma fonte equivalente de cálcio, pode não virar notícia por si só, mas, em uma população, talvez altere discretamente as chances de uma doença comum e muitas vezes fatal.