Aspartame: benefícios e riscos para a saúde

O açúcar é doce, agradável e está por toda parte. Ele aparece em quase tudo o que consumimos, de frutas frescas e mel ao açúcar de mesa industrializado e às bebidas.

Apesar de saboroso, o açúcar fornece o que nutricionistas chamam de "calorias vazias": energia sem nutrientes essenciais. Como o consumo excessivo está relacionado à obesidade, ao diabetes tipo 2, às doenças cardíacas e a problemas dentários, não surpreende que autoridades de saúde recomendem reduzir sua ingestão.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) orienta que o açúcar adicionado represente menos de 10% das calorias diárias. Já o BMJ recomenda um limite ainda menor: até seis colheres de chá (25 g) ao dia para mulheres e nove colheres de chá (38 g) para homens.

Diante disso, muitas pessoas têm recorrido aos adoçantes não nutritivos, alternativas ao açúcar que proporcionam sabor doce sem calorias. Entre as opções populares estão aspartame, sucralose, estévia e extrato de fruta-do-monge.

Presentes em várias bebidas diet, lanches sem açúcar e alimentos de baixa caloria, esses adoçantes foram desenvolvidos para auxiliar no controle do peso e da glicemia.

Mas nem tudo que tem sabor doce produz efeitos igualmente positivos. Vale analisar mais de perto um dos substitutos do açúcar mais controversos: o aspartame.

O aspartame é um adoçante artificial descoberto em 1965, com poder adoçante de 180–200 vezes o do açúcar. Ele foi regulamentado pela primeira vez pela Food and Drug Administration (FDA), dos Estados Unidos, em 1974 e aprovado para uso em alimentos secos em 1981.

Hoje, estima-se que esteja presente em mais de 6.000 produtos alimentícios e bebidas, além de 600 itens farmacêuticos.

Inicialmente, o aspartame foi adotado como uma ferramenta para reduzir a obesidade e apoiar pessoas com diabetes, por permitir uma solução doce sem elevar a glicose. Ainda assim, depois de décadas de uso, sua segurança continua no centro de um intenso debate científico e público.

Possíveis benefícios do aspartame

Embora tenha sabor semelhante ao açúcar, porém muito mais intenso, o aspartame quase não contém calorias, o que o torna atrativo para quem se preocupa com o peso. Com as taxas de obesidade aumentando no mundo, até pequenas reduções calóricas podem ser relevantes.

O aspartame não eleva a glicemia, por isso é uma escolha frequente entre pessoas que controlam o diabetes tipo 2.

No entanto, outras pesquisas identificaram possíveis associações com síndrome metabólica e risco de diabetes. Isso indica que o aspartame deve integrar uma alimentação controlada, e não simplesmente substituir o açúcar.

Embora as avaliações apontem que o aspartame é seguro dentro das recomendações atuais de ingestão, as preocupações permanecem.

Possíveis riscos

Algumas pessoas podem apresentar efeitos colaterais, como dor de cabeça, tontura ou alterações de humor. Há evidências emergentes que associam o aspartame à neurodegeneração, a acidentes vasculares cerebrais e até à demência.

O aspartame pode elevar os níveis de fenilalanina e ácido aspártico no cérebro, o que representa uma preocupação séria para pessoas com fenilcetonúria (PKU), um distúrbio hereditário raro no qual o organismo não consegue metabolizar a fenilalanina.

Com isso, a substância pode se acumular no sangue e no cérebro, com potencial de causar danos cerebrais. Pessoas com PKU precisam evitar totalmente o aspartame.

Um estudo relatou sintomas após o consumo de aspartame, incluindo irritabilidade, enxaquecas, ansiedade e insônia, sobretudo quando consumido em excesso.

Em 2023, a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) classificou o aspartame como "possivelmente cancerígeno", embora seu consumo continue aprovado dentro dos limites de segurança vigentes. Alguns estudos apontam uma ligação com o câncer, mas as conclusões seguem divergentes.

Também se recomenda que gestantes evitem o aspartame, pois estudos sugerem que ele pode afetar a estrutura e a função da placenta.

Apesar de não terem calorias, os adoçantes artificiais podem induzir o cérebro a desejar mais sabor doce. Em vez de perda de peso, isso poderia aumentar o apetite e levar ao ganho de peso. De fato, diversos estudos encontraram uma correlação positiva entre o uso de adoçantes artificiais e a obesidade.

A saúde intestinal importa

Evidências emergentes indicam que o aspartame e outros adoçantes podem alterar a microbiota intestinal, a comunidade de bactérias que exerce papel importante na digestão, na imunidade e até no humor.

Essa alteração pode prejudicar a saúde digestiva e o funcionamento imunológico, elevando potencialmente o risco de infecções e de outros problemas de saúde.

O aspartame pode parecer uma alternativa tentadora e sem açúcar, mas não está livre de riscos. A Organização Mundial da Saúde desaconselha o uso de adoçantes sem açúcar para controle de peso, e as pesquisas continuam revelando relações complexas entre o aspartame e doenças crônicas, de questões neurológicas a preocupações com a saúde intestinal.

Hazel Flight, responsável pelo programa de Nutrição e Saúde, Edge Hill University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.