Os linfonodos do pescoço podem influenciar como o cérebro envelhece

Com a idade vem a sabedoria - e, ao que tudo indica, também um encanamento enferrujado dentro da cabeça.

Linfonodos cervicais e o envelhecimento do cérebro

Um conjunto crescente de evidências indica que, à medida que envelhecemos, o sistema linfático que atende nosso sistema nervoso central pode escoar mais lentamente para fora da cabeça.

A explicação talvez esteja no pescoço.

Uma análise sistemática de 96 estudos revisados por pares agora constatou que a redução dos linfonodos localizados no pescoço é uma característica consistente do envelhecimento.

Ainda não se sabe quais são as consequências dessa deterioração para o cérebro, mas, no restante do organismo, o envelhecimento do sistema linfático está associado à cicatrização prejudicada e à redução das defesas imunológicas.

Se a drenagem linfática no pescoço fica mais lenta ao longo do tempo, isso poderia provocar o acúmulo de resíduos, líquido ou patógenos dentro e ao redor do cérebro?

Cientistas investigam agora a possibilidade de os linfonodos cervicais serem "lixeiras do cérebro".

"O que mais me chamou a atenção foi a consistência com que as evidências apontavam para além do próprio cérebro", disse à ScienceAlert o neurocientista Onder Albayram, que estuda o envelhecimento cerebral na Universidade Médica da Carolina do Sul.

"Isso mudou a forma como penso sobre o envelhecimento do cérebro. Cada vez mais, vejo a depuração prejudicada não simplesmente como um defeito local dentro do cérebro, mas potencialmente como uma perda progressiva de comunicação entre o cérebro e sua infraestrutura periférica de drenagem."

Os resultados da revisão foram publicados na Neurobiology of Aging.

Os linfonodos cervicais profundos são órgãos imunológicos do pescoço e da cabeça que recebem e purificam o líquido linfático, retendo patógenos e células velhas ou anormais.

O corpo inteiro contém cerca de 800 linfonodos, dos quais 300 ficam apenas na região cervical.

É um número elevado, que sugere uma função importante, mas, até pouco tempo atrás, os cientistas acreditavam que os linfonodos cervicais lidavam somente com o líquido linfático periférico.

"Os linfonodos cervicais não são apenas locais passivos de coleta; eles também são órgãos imunológicos."

• Neurocientista Onder Albayram

Em 2015, porém, a compreensão sobre esses linfonodos mudou drasticamente. Em camundongos, cientistas identificaram um sistema linfático oculto nas meninges, a membrana que recobre o cérebro.

Dois anos depois, surgiu a primeira evidência de que uma rede linfática semelhante existe nas meninges do cérebro humano.

Desde então, os estudos sobre as meninges e seus vasos linfáticos se multiplicaram. Pesquisas emergentes sugerem que esses vasos drenam para os linfonodos do pescoço e também transportam parte do líquido cefalorraquidiano do cérebro.

Esse líquido percorre as regiões mais profundas do cérebro, onde troca produtos residuais e sinais imunológicos com o fluido entre os neurônios. Trata-se do "sistema glinfático", mas foi apenas na última década que percebemos que parte do líquido cefalorraquidiano também entra no sistema linfático meníngeo.

Essa conexão antes desconhecida pode transformar nossa compreensão básica das doenças neurológicas.

"Por muitos anos, os pesquisadores se concentraram em como os resíduos se movem pelo cérebro, mas deram menos atenção ao que ocorre depois que esse material alcança as bordas do cérebro", explicou Albayram à ScienceAlert.

"No entanto, a drenagem precisa ter um destino final. Os linfonodos cervicais não são apenas locais passivos de coleta; eles também são órgãos imunológicos que recebem moléculas derivadas do sistema nervoso central e sinais imunológicos."

Albayram defende que chegou o momento de considerar o transporte glinfático, os vasos linfáticos meníngeos e os linfonodos cervicais como "componentes de uma única via conectada de depuração".

O sistema linfático nas meninges do cérebro. (Albayram et al., Nature Comms. , 2022)

A via de drenagem entre cérebro e pescoço

Cada vez mais evidências sugerem que a drenagem linfática das meninges cerebrais desempenha um papel relevante em doenças neurológicas, como Alzheimer ou Parkinson.

Caso sejam realizados ensaios clínicos de longo prazo, os linfonodos profundos do pescoço poderão, um dia, fornecer sinais de alerta de que o sistema de drenagem cerebral está falhando.

"Acho que esta é uma das possibilidades translacionais mais empolgantes, embora ainda não estejamos no ponto em que medições dos linfonodos cervicais possam ser consideradas um biomarcador clínico", disse Albayram à ScienceAlert.

"Trabalhos mais recentes mostraram que proteínas associadas ao sistema nervoso central, incluindo beta-amiloide e tau fosforilada, podem ser detectadas e, em alguns casos, estar fortemente enriquecidas nos linfonodos cervicais."

Por exemplo, em um estudo de 2025, pesquisadores coletaram amostras dos linfonodos do pescoço de 25 participantes com doenças neurológicas autoimunes.

"Encontramos níveis altos de proteínas que normalmente definem a doença de Alzheimer em amostras de linfonodos de pessoas mais jovens", explicou o autor principal, o médico-cientista Adam Al-Diwani, da Universidade de Oxford.

"Isso sustentou a hipótese de que os linfonodos atuam como uma bacia de drenagem do cérebro. Em seguida, observamos que isso diminuía nas pessoas mais velhas, sugerindo que se tornava menos eficaz com a idade… Vemos isso como evidência de que os linfonodos cervicais estão funcionando como 'lixeiras do cérebro'."

Segundo Albayram, o próximo passo será conduzir pesquisas longitudinais em humanos. Caso contrário, os pesquisadores não conseguirão distinguir se os linfonodos do pescoço contribuem para a doença, respondem à doença ou apenas acompanham o envelhecimento.

Até agora, a maior parte das pesquisas sobre o sistema linfático do cérebro se concentrou em modelos animais e em imagens de alta resolução de seres humanos vivos.

Estudos de ressonância magnética revelaram que, em comparação com pessoas mais jovens, indivíduos com mais de 50 anos apresentam linfonodos cervicais relativamente pequenos e espessamento dos canais linfáticos.

A drenagem glinfática também parece desacelerar com a idade.

Determinar se esses dois achados estão relacionados exigirá mais pesquisas clínicas, embora as evidências em animais sejam promissoras.

Em pesquisas pré-clínicas, cientistas descobriram que, quando os vasos linfáticos meníngeos de camundongos são deliberadamente desacelerados, mais subprodutos tóxicos associados a doenças se depositam no cérebro.

Além disso, evidências iniciais em roedores sugerem que melhorar a função linfática que drena o cérebro pode favorecer a recuperação após um AVC ou até melhorar a memória.

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Incentivados por resultados como esses, pesquisadores da Universidade Yale e do Instituto Monash de Ciências Farmacêuticas já estão desenvolvendo dispositivos não invasivos capazes de ajudar a bombear com mais eficácia os vasos linfáticos do pescoço.

Em outros locais, outras equipes tentam usar dióxido de carbono para ativar o sistema de drenagem cerebral e tratar melhor doenças como Parkinson.

Limites das evidências e próximos estudos

Ainda assim, é importante não se adiantar às evidências. Faz somente uma década que a rede linfática do cérebro revolucionou o campo da neurociência.

O que se observa em camundongos pode não se confirmar em ensaios clínicos.

Embora a tecnologia de imagem tenha dado aos cientistas uma visão mais ampla do que nunca sobre o sistema de drenagem do cérebro, céticos também alertaram que alguns sinais em exames de ressonância magnética podem ser interpretados equivocadamente como tecido linfático.

"Eu gostaria de ver o campo avançar da descrição de estruturas linfáticas individuais para a medição de todo o circuito de depuração entre cérebro e pescoço em seres humanos vivos", disse Albayram à ScienceAlert.

"Em última análise, espero que possamos determinar se a disfunção linfática é simplesmente uma consequência do envelhecimento cerebral ou se é um dos processos que ajuda a definir o ritmo do envelhecimento do cérebro."

Se a segunda hipótese for verdadeira, uma parte importante do envelhecimento cerebral poderá ser acessada pelo pescoço, facilitando exames de imagem e intervenções terapêuticas.

O sistema de drenagem do cérebro pode ser escorregadio, mas, se os cientistas "seguirem o fluxo", talvez consigamos localizar seu gargalo.

A revisão foi publicada na Neurobiology of Aging.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, avise-nos.