PBDEs banidos ainda contaminam a Europa duas décadas depois

Compostos tóxicos retardantes de chama, banidos há duas décadas, ainda contaminam sedimentos e solos por toda a Europa, revela um novo estudo.

Porém, é a permanência dessas substâncias nas cadeias alimentares e em ambientes internos que mais preocupa os cientistas em relação à exposição humana.

Essas conclusões vêm de uma revisão sistemática publicada recentemente na Environmental Research.

PBDEs: retardantes de chama persistentes

As substâncias analisadas são os PBDEs (éteres difenílicos polibromados), antes amplamente utilizados por sua capacidade de retardar chamas.

Eles eram incorporados a materiais de construção, eletrônicos, automóveis, aviões, tecidos de mobiliário e espumas de estofamento - praticamente qualquer item sujeito ao risco de pegar fogo.

Embora fossem bastante eficazes nessa função, sua tendência de se acumular na natureza - e também no organismo humano - começou a ficar evidente nos anos 1990.

Um estudo sueco detectou PBDEs no leite materno humano e constatou que as concentrações aumentaram rapidamente entre 1972 e 1997. Em 2002, um estudo nos Estados Unidos identificou níveis de contaminação ainda maiores no país.

Por esse motivo, os PBDEs foram proibidos no início dos anos 2000 em grande parte do mundo, incluindo os Estados Unidos e a Europa.

Além de estarem presentes no ambiente e em nossos corpos, os efeitos reais dos PBDEs sobre a saúde - assim como ocorre com os químicos eternos e os microplásticos - são difíceis de determinar.

Boa parte do conhecimento sobre sua toxicidade vem de pequenos estudos laboratoriais em animais ou de pesquisas observacionais com populações humanas, capazes de apontar apenas associações estatísticas, e não relações de causa.

Ainda assim, os resultados dessas pesquisas - que associam a exposição aos PBDEs ao câncer de fígado, tireoide e mama e, possivelmente, à saúde reprodutiva - bastaram para levar a União Europeia a começar a proibir diferentes formas de PBDE em 2004.

Contaminação por PBDEs persiste na Europa

Agora, uma equipe de cientistas examinou 181 estudos já publicados e revisados por pares que avaliaram a contaminação por PBDEs na Europa, para medir o efeito dessas políticas.

O cenário encontrado foi desanimador: os PBDEs continuam presentes em ambientes europeus, de escritórios na Espanha à neve alpina remota da Eslováquia.

“Europe has made major progress in controlling PBDEs,” afirma o autor principal do estudo, Khaled Abass, toxicologista ambiental da Universidade de Sharjah, nos Emirados Árabes Unidos.

“However, the contamination record shows that past chemical decisions continue to shape present and future exposure. PBDEs are therefore not simply pollutants of the past. They are legacy chemicals with an active environmental presence.”

Em geral, as concentrações ao ar livre eram muito menores que as registradas em espaços fechados. Sem surpresa, os locais com as maiores cargas de contaminação foram aqueles de atividade industrial humana mais intensa: cidades, fábricas e aterros sanitários.

O BDE-209 foi, de modo geral, o contaminante PBDE predominante em sedimentos e lodo de esgoto, enquanto BDE-47 e BDE-99 se destacaram mais no ar e nos solos.

Diversos estudos incluídos na revisão indicaram que as cargas de PBDEs no ar e no solo estavam diminuindo, provavelmente como consequência das proibições.

O problema não se limita à Europa. Um estudo de 2024 encontrou PBDEs em peixes nos Estados Unidos, embora essas substâncias tenham sido banidas 20 anos antes.

Materiais antigos - como móveis e equipamentos tecnológicos velhos -, produtos reciclados, fluxos de resíduos - incluindo esgoto humano e aterros - e reservatórios contaminados, como antigas fábricas têxteis, terrenos atingidos por incêndios e ferros-velhos, continuam liberando PBDEs no ambiente.

“PBDEs move across connected systems: from products to dust, from dust to wastewater, from wastewater to sludge, from sludge to soils, and from sediments to aquatic food webs,” Abass diz.

Economia circular e exposição aos PBDEs

Ele ressalta que a exposição aos PBDEs pode continuar sendo um problema à medida que mais pessoas adotam economias circulares: comprando e vendendo itens de segunda mão, reciclando materiais, reaproveitando resíduos - como fertilizante, por exemplo - e até reformando casas antigas.

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“Circularity without chemical safety can unintentionally recirculate legacy pollutants,” ele afirma.

“Materials once manufactured for fire safety may re-enter modern product chains through recycling if old chemical burdens are not carefully monitored.”

O estudo foi publicado na Environmental Research.

Este artigo foi checado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Caso encontre um erro, avise-nos.