Probióticos: o que as evidências realmente mostram

Os probióticos são daqueles suplementos que parecem estar literalmente em todos os lugares. Eles estão nas prateleiras dos supermercados, em farmácias e até em lojas de produtos naturais do bairro.

Há uma infinidade de itens cujos rótulos exaltam com orgulho o teor de probióticos - praticamente qualquer produto com alguma associação, ainda que vaga, à saúde provavelmente faz referência a probióticos em algum ponto.

Vídeos virais aos milhões, em todas as plataformas, recomendam aumentar o consumo de probióticos para tudo, desde melhorar a saúde intestinal até reforçar as defesas imunológicas.

Por que todo mundo recomenda probióticos?

A pergunta é interessante porque as evidências por trás dessas cápsulas estão longe de ser tão sólidas quanto você talvez imagine.

O que são probióticos e por que são recomendados

De modo geral, quando falamos em probióticos, estamos nos referindo a diversas espécies de bactérias que vivem no intestino e são ligadas a uma boa saúde.

Por exemplo, níveis mais altos de bifidobactérias no intestino estão associados a menores taxas de obesidade, enquanto níveis menores de lactobacilos se associam a um risco maior de infarto.

A proposta, então, é oferecer às pessoas cápsulas ou suplementos com essas bactérias potencialmente benéficas. Se conseguirmos modificar o microbioma intestinal, poderíamos tornar as pessoas mais saudáveis e reduzir o risco de vários problemas graves de saúde.

A dificuldade dessa ideia é que o intestino é extremamente complexo, enquanto acrescentar uma única cepa bacteriana à dieta é algo muito simples.

"Certa vez, fui a uma apresentação em que o pesquisador descreveu os probióticos como ir ao meio da Amazônia, despejar 10.000 exemplares de uma única árvore na floresta e presumir que isso resolveria qualquer problema." – Dr. Gideon Meyerowitz-Katz

Certa vez, participei de uma apresentação em que o pesquisador comparou os probióticos a despejar 10.000 árvores de uma só espécie no meio da Amazônia e imaginar que isso corrigiria quaisquer problemas.

Isso pode ajudar em algumas situações, mas também pode trazer vários efeitos não intencionais.

O que mostram os estudos sobre probióticos

Também existe uma enorme quantidade de evidências investigando probióticos. Embora certamente haja ensaios com resultados positivos, muitos deles apresentam qualidade muito baixa e pouco esclarecem se os probióticos realmente funcionam.

Os suplementos probióticos também figuram entre as piores áreas em relação à má conduta acadêmica: muitas dezenas de ensaios randomizados sobre os efeitos dos probióticos foram retratados pelos mais variados motivos problemáticos.

Já os estudos maiores, por outro lado, geralmente não encontram benefícios dos probióticos.

O maior estudo sobre probióticos para prevenir resfriados comuns concluiu, em 2021, que não havia diferença entre os probióticos e um placebo equivalente quanto ao desfecho principal: a gravidade do resfriado.

Não há benefícios aparentes dos probióticos para eczema. E o maior ensaio randomizado de probióticos em bebês prematuros - que envolveu 618 bebês - também não identificou benefício.

(troyanphotos/Canva)

Mesmo em uma situação na qual seria razoável esperar um benefício dos probióticos - a prevenção de infecções que provocam diarreia - não se observam melhorias.

Em 2020, uma grande revisão sistemática de ensaios sobre probióticos na prevenção de diarreia infecciosa, que reuniu 82 estudos e mais de 12.000 participantes, não encontrou benefício para as cápsulas probióticas.

Pior ainda, os probióticos podem causar problemas. Uma revisão da Cochrane de 2021 sobre probióticos para prevenir o diabetes gestacional - níveis elevados de açúcar no sangue durante a gravidez - encontrou pouca ou nenhuma evidência de benefícios, mas indicou que eles provavelmente aumentavam o risco de pré-eclâmpsia.

Curiosamente, uma revisão Cochrane que analisou probióticos em mulheres já diagnosticadas com diabetes gestacional encontrou alguns possíveis benefícios. Porém, isso pode ocorrer porque a maioria dos ensaios incluídos na revisão veio de um grupo de pesquisa que teve mais de uma dúzia de artigos retratados devido a sérias preocupações com integridade.

Por que as evidências sobre probióticos são tão difíceis de interpretar

Parte do problema de todas essas pesquisas é que o próprio termo “probióticos” é um tanto sem significado preciso.

As pessoas o empregam para todo tipo de cápsula com bactérias, a maioria sem padronização e muitas com efeitos possivelmente distintos.

Talvez seja necessário acertar exatamente a proporção entre bifidobactérias e lactobacilos para alcançar o benefício esperado, ou talvez os probióticos precisem ser altamente personalizados para produzir o efeito correto. Até agora, simplesmente não sabemos.

Além disso, há uma quantidade enorme de problemas de saúde para os quais algum tipo de probiótico já foi proposto como tratamento.

Já discuti quase uma dúzia deles até aqui, mas existem muitos, muitos outros. Pode haver áreas da medicina em que um probiótico específico seja eficaz para um problema específico, e eu talvez simplesmente não tenha conseguido incluí-las na pesquisa deste texto.

Dito isso, considero que os dados gerais sobre probióticos não são muito positivos. Ao examinar os maiores ensaios randomizados - e há vários deles -, os resultados não são animadores.

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Eles podem ser úteis para questões diretamente ligadas à saúde intestinal, como prevenir a diarreia associada a antibióticos, mas, para todo o restante, os dados não parecem nem um pouco robustos.

Há muitos alimentos que contêm bactérias benéficas. Se você gosta de itens como kimchi, iogurte ou chucrute, provavelmente não é uma má ideia continuar comendo-os.

Na pior das hipóteses, você proporcionará uma ótima aventura às suas papilas gustativas, e é plausível que também melhore sua saúde.

Mas e quanto às muitas cápsulas, pós e outras misturas probióticas?

Acho que as evidências mostram com bastante clareza que é improvável que elas tragam grande benefício à sua saúde.

Gideon Meyerowitz-Katz é epidemiologista e trabalha com doenças crônicas em Sydney, Austrália. Ele escreve regularmente um blog sobre saúde que aborda comunicação científica, saúde pública e o que de fato significa aquele novo estudo que você leu. Anteriormente, ele ajudou a ScienceAlert a explicar a ciência real por trás dos artigos mais virais.

Este artigo foi verificado por Michael Irving e editado por Michael Irving. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, avise-nos.