A maior parte dos medicamentos para perda de peso age principalmente reduzindo o apetite e a ingestão de alimentos. Porém, um composto experimental parece funcionar de outra forma: em camundongos, ele ajuda o organismo a utilizar uma parcela maior da energia que recebe.
Essa estratégia pode representar mais uma frente no combate à obesidade. Em vez de apenas diminuir o consumo de calorias, um tratamento também poderia elevar a quantidade de calorias gasta pelo corpo.
Em um estudo publicado na Science Advances, pesquisadores constataram que o composto levou a uma perda média de 18 por cento do peso em camundongos machos obesos ao longo de quatro semanas, sem alterar o quanto os animais comiam.
A maior parte da redução ocorreu na gordura corporal, enquanto os músculos e outros tecidos magros foram em grande medida preservados.
TOFA e a perda de peso em camundongos
O composto se chama ácido 5-tetradeciloxi-2-furoico (TOFA).
Uma equipe da Universidade da Califórnia em Berkeley alimentou os camundongos com uma dieta rica em gordura até que desenvolvessem obesidade. Depois disso, os animais receberam TOFA por via oral duas vezes ao dia durante quatro semanas.
"A ingestão de alimentos não mudou, a atividade física não mudou e a temperatura corporal não aumentou; ainda assim, o gasto energético do corpo inteiro cresceu em até 18 por cento", disse à ScienceAlert o autor sênior Anders Näär, biólogo metabólico da UC Berkeley.
Anders Näär (ao centro), com Rachelle Stark (à esquerda), pós-graduanda em biologia metabólica, e Chi Zhu (à direita), cientista da nutrição, no laboratório de Anders Näär em Berkeley. (Mathew Burciaga/UC Berkeley)
O TOFA não fez os camundongos se movimentarem mais nem impediu que absorvessem as calorias da comida. Em vez disso, o composto parece ter modificado a maneira como seus organismos processavam a gordura e empregavam energia.
O composto aparentemente atua por duas vias: reduz a formação de nova gordura e favorece a captação e a queima de gordura pelas células como fonte de energia.
Ainda não está claro, contudo, quais processos celulares explicam todo esse gasto energético adicional.
Os cientistas imaginaram que conseguiriam reproduzir esses efeitos com duas abordagens separadas: uma para desacelerar a produção de gordura e outra para ampliar sua queima. A combinação, no entanto, não gerou os mesmos resultados observados com o TOFA.
"Ter as duas atividades em uma só molécula parece ser importante, e ainda não entendemos completamente o motivo", afirmou Näär.
O TOFA foi sintetizado pela primeira vez na década de 1970 e é usado há anos em pesquisas de laboratório. Segundo Näär, sua capacidade de ativar programas de queima de gordura aparentemente sempre esteve presente, mas ninguém a havia investigado.
Efeitos metabólicos e preservação de massa magra
O tratamento pareceu trazer vantagens que foram além da perda de peso. Ele reduziu os níveis de glicose e insulina no sangue, ajudou os camundongos a responder melhor à glicose e diminuiu a gordura presente no sangue e no fígado.
Em outros experimentos, o TOFA também reduziu sinais de doença hepática gordurosa, entre eles o acúmulo de gordura, a inflamação e a fibrose.
Näär ressalta que o TOFA não parece proteger diretamente os músculos. Como os camundongos continuaram comendo normalmente, é provável que a maior parte do peso eliminado tenha sido gordura.
"Em nossos camundongos, ele simplesmente não causou a perda de massa magra que costuma acompanhar a perda de peso", disse ele.
Em seguida, os pesquisadores combinaram doses menores de TOFA com os medicamentos à base de GLP-1 semaglutida e tirzepatida. Esses fármacos promovem a perda de peso sobretudo por reduzir o apetite, ajudando a diminuir a ingestão de alimentos.
A semaglutida favorece a perda de peso ao reduzir o apetite. (imyskin/Canva)
As combinações resultaram em maior perda de peso e melhorias metabólicas do que qualquer um dos tratamentos aplicado isoladamente.
Combinação com semaglutida e limites do estudo
As duas estratégias atuam em lados distintos do equilíbrio energético do organismo. A semaglutida e a tirzepatida diminuem a entrada de energia, enquanto o TOFA aumenta o gasto energético nos camundongos.
"Isso torna a terapia combinada interessante, porque os mecanismos podem se complementar em vez de se duplicar", declarou Näär.
Em um experimento separado, os camundongos tratados com TOFA também mantiveram o peso por mais tempo após o fim do tratamento. Já os que receberam semaglutida recuperaram peso rapidamente à medida que a ingestão de alimentos aumentou.
Entretanto, os testes de combinação foram breves e envolveram pequenos grupos de camundongos. Todos os animais vivos empregados ao longo do estudo eram machos; portanto, ainda não se sabe se o TOFA teria efeitos semelhantes em fêmeas.
O TOFA jamais foi testado em seres humanos. A menor dose eficaz é desconhecida, e o composto não passou pelos testes de segurança exigidos para uso médico.
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Näär e outros dois autores do estudo são cofundadores e detentores de participação acionária na ReRx Therapeutics, empresa que desenvolve o TOFA como possível tratamento.
Agora, os pesquisadores planejam estudos de toxicologia e eficácia em ratos e em animais maiores, cuja fisiologia é mais próxima da humana. Essas pesquisas são necessárias antes que possam começar ensaios clínicos em seres humanos.
Por enquanto, o TOFA não é um novo tratamento para perda de peso. Mas os resultados apontam para uma ideia instigante: talvez seja possível ajudar o organismo a eliminar gordura não apenas comendo menos, mas também alterando a forma como ele usa a energia que recebe.
O estudo foi publicado na Science Advances.
Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, avise-nos.
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