Exame de retina pode estimar a idade biológica, revela estudo da Universidade Nacional de Seul

Celebramos nossos aniversários na mesma data todos os anos, mas, além da idade cronológica - o total de anos que vivemos -, também temos uma idade biológica, que indica a velocidade com que nosso corpo sofre desgaste.

Determinar a idade biológica de uma pessoa é mais complexo do que calcular sua data de nascimento, embora os métodos para isso estejam melhorando.

Ter acesso a essa informação pode contribuir de várias formas para a saúde, inclusive permitindo identificar problemas graves mais cedo.

Pesquisadores da Universidade Nacional de Seul publicaram agora um estudo na GeroScience mostrando que uma imagem da parte posterior do olho pode representar uma forma rápida e não invasiva de estimar o envelhecimento biológico. O método também prevê a idade com mais precisão do que modelos anteriores baseados na retina.

Idade biológica estimada por exames da retina

O estudo amplia a tecnologia de diferença de idade retiniana, ou RAG, que cientistas vêm desenvolvendo há vários anos.

Essencialmente, o sistema utiliza uma grande biblioteca de imagens para estimar a idade de alguém a partir de seus olhos - uma região do corpo estreitamente ligada ao cérebro e ao coração - e apontar possíveis diferenças no envelhecimento biológico.

"Pessoas com a mesma idade cronológica apresentam uma variabilidade substancial no envelhecimento biológico e no estado de saúde, moldada por fatores genéticos, ambientais e de estilo de vida", escrevem os pesquisadores no artigo publicado.

"Isso ressalta a necessidade crescente de biomarcadores precisos e acessíveis da idade biológica, capazes de captar essa heterogeneidade, melhorar a previsão de riscos e orientar estratégias de prevenção."

Os pesquisadores desenvolveram trabalhos anteriores sobre RAG com novos dados de treinamento e alguns ajustes no algoritmo. Um ponto importante é que eles reuniram imagens de olhos saudáveis e de olhos com doenças da retina ou do nervo óptico, algo que a maioria dos estudos anteriores não havia feito.

Ao todo, 29.530 exames de retina de 7.535 participantes foram inseridos no sistema. Em seguida, ele foi testado com outras 14.832 imagens, pertencentes a 7.416 participantes diferentes.

O modelo conseguiu prever a idade cronológica real com erro médio entre 2,5 e 2,7 anos, um resultado competitivo em comparação com configurações anteriores de RAG.

Diferença de idade retiniana e fatores de saúde

Quanto ao envelhecimento biológico, valores mais altos de RAG estiveram relacionados a diversos fatores de saúde e estilo de vida: +2,52 anos para diabetes, +0,5 anos para fumantes atuais, +0,46 anos para ex-fumantes, +0,6 anos para degeneração macular e +1,86 anos para catarata.

Os autores observam que a associação com catarata pode refletir parcialmente imagens mais turvas, e não necessariamente um envelhecimento mais acelerado da retina.

Também é importante destacar que a equipe não comparou essa abordagem com outros métodos de mensuração do envelhecimento biológico. Ainda assim, as ligações entre pontuações maiores de RAG e condições reconhecidamente capazes de afetar a idade biológica indicam que ela pode ter essa utilidade.

"A RAG, um resíduo de previsão de idade derivado de imagens, está, portanto, associada à saúde relacionada ao estilo de vida, sistêmica e ocular", escrevem os pesquisadores.

Os cientistas ressaltam a importância de expandir as bibliotecas de dados de treinamento com exames oculares de olhos saudáveis e doentes. Eles também defendem que o modelo de RAG considere o sexo ao mesmo tempo em que avalia a idade, prática conhecida como "aprendizado multitarefa".

Em termos simples, executar duas avaliações simultaneamente pode reduzir imprecisões provocadas por diferenças entre homens e mulheres.

Possíveis usos clínicos e limitações do RAG

Além de avaliar a idade biológica, a tecnologia poderá ajudar a detectar problemas de saúde que, de outra forma, passariam despercebidos - embora ainda sejam necessários mais estudos e desenvolvimento antes que isso aconteça.

"Em clínicas de oftalmologia onde a imagem de fundo de olho é realizada rotineiramente, a RAG pode ajudar a sinalizar pacientes para avaliação sistêmica adicional", escrevem os pesquisadores.

"Se for validada em estudos longitudinais, medições seriadas de RAG poderão oferecer um meio de acompanhar mudanças dentro de uma mesma pessoa e de avaliar respostas a intervenções sistêmicas."

Entre os próximos passos possíveis estão acompanhar os participantes ao longo do tempo para verificar se tratamentos ou outras mudanças alteram a "idade" da retina e comparar a precisão da RAG com avaliações já estabelecidas de envelhecimento biológico.

Por enquanto, o sistema deve ser mais útil para acompanhar tendências em nível populacional do que para avaliar indivíduos, pois muitos dos efeitos detectados são pequenos em comparação com a margem de erro do modelo.

"Se ela reflete o envelhecimento biológico requer validação longitudinal em comparação com biomarcadores estabelecidos de envelhecimento", escrevem os pesquisadores.

"No momento, a RAG é mais adequada para a caracterização em nível populacional do que para a estratificação de risco em nível individual."

A pesquisa foi publicada na GeroScience.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho de nosso processo, somos humanos. Se você identificar um erro, informe-nos.