Naomi Whitehead, de 116 anos, mostra como os genes podem influenciar a longevidade

A pessoa mais velha conhecida dos Estados Unidos - e a segunda mais velha do mundo - acaba de comemorar seu 116º aniversário.

Naomi Whitehead é apenas a 33ª pessoa da história registrada a alcançar essa idade extraordinária.

Ela é a última norte-americana ainda viva nascida em 1910.

Muito antes de os cientistas compreenderem o DNA, o dela já moldava silenciosamente uma vida fora do comum.

Quando Whitehead nasceu, os pesquisadores ainda não sabiam que o DNA tinha a estrutura de uma dupla hélice nem que transportava informações genéticas hereditárias.

Eles sequer conheciam o número de cromossomos dos seres humanos.

Hoje, em 2026, sabemos que os genes podem influenciar a saúde e a longevidade. De fato, pesquisas recentes indicam que os genes com que nascemos podem explicar até 50 por cento da variação em nossa expectativa de vida.

Esse valor é bem superior ao apontado por estimativas anteriores.

Algumas pessoas, como Whitehead, podem ter recebido uma verdadeira fortuna genética sem saber.

Genes e longevidade após os 90 anos

O estudo reuniu mais de um século de dados de três coortes escandinavas de gêmeos e concluiu que as estimativas atuais da herdabilidade da longevidade são muito baixas.

Cálculos anteriores indicavam que os genes respondiam por cerca de 20 a 25 por cento das diferenças na sobrevivência até a metade dos 80 anos.

No entanto, novas evidências publicadas na Science mostram que, ao excluir mortes acidentais ou provocadas por infecções e violência, a influência genética sobre a longevidade humana quase dobra.

Alguns pesquisadores contestaram essas conclusões, observando que mortes por infecções também podem ter componente genético hereditário.

Ainda assim, as evidências em geral demonstram que os genes ganham importância progressivamente para a duração da vida à medida que uma pessoa chega aos 90, 100 e 110 anos.

No ano passado, por exemplo, um estudo revelou que indivíduos que ultrapassam os 110 anos apresentam maior proteção genética contra o Alzheimer do que aqueles que vivem apenas além dos 100.

Contudo, nossos genomas não são bolas de cristal. Esses trabalhos analisam populações, e não é possível determinar de que forma os genes de uma pessoa específica afetarão sua longevidade.

O que centenários e supercentenários podem revelar

Por isso, cientistas buscam marcadores de longevidade em centenários e supercentenários, que vivem além dos 110 anos.

Em 2025, uma pesquisa sobre uma das pessoas mais velhas do mundo identificou algo que parecia ser um genoma excepcionalmente jovem.

Antes de morrer, em 2024, Maria Branyas doou para pesquisa amostras de sangue, saliva, urina e fezes.

Para sua idade, ela tinha excelente saúde cardiovascular e níveis muito baixos de inflamação.

Também possuía variantes genéticas raras associadas à longevidade, à função imunológica e à saúde do coração e do cérebro.

De fato, seu sistema imunológico e seu microbioma intestinal se pareciam com os de pessoas décadas mais jovens.

“Esses achados oferecem uma nova perspectiva sobre a biologia do envelhecimento humano”, concluiu a equipe de pesquisa, “sugerindo biomarcadores para um envelhecimento saudável e possíveis estratégias para aumentar a expectativa de vida”.

Não se sabe se Whitehead também tem um genoma de aparência excepcionalmente jovem.

Seu pai viveu até os 90 e tantos anos, e é possível que algumas de suas variantes benéficas tenham sido transmitidas a ela.

Mesmo assim, a combinação específica de DNA herdada por cada descendente pode ser bastante diferente, assim como sua possível duração de vida.

Recentemente, um estudo apontou que filhos de centenários tinham risco 32 por cento menor de hipertensão em qualquer idade.

Eles também apresentavam risco 33 por cento menor de doença cardiovascular e risco 42 por cento menor de morte.

A família e os hábitos de Naomi Whitehead

Quando completou 110 anos, Whitehead tinha 12 netos, 28 bisnetos, 49 trinetos e três tetranetos.

Em média, seus netos teriam cerca de um quarto de seu DNA, enquanto seus tetranetos carregariam pouco mais de 3 por cento.

Ainda que um deles tivesse a sorte de receber uma combinação de todos os seus melhores genes, isso não significa que certamente viverá tanto quanto ela.

Os genes não definem o destino. Eles podem aumentar as chances de uma vida mais longa, mas não conseguem garantir esse resultado.

Escolhas de estilo de vida e fatores externos que escapam ao controle de uma pessoa podem rapidamente comprometer essas vantagens.

Branyas, por exemplo, mantinha uma vida socialmente ativa e fisicamente dinâmica, além de seguir uma dieta mediterrânea. Ela não consumia álcool nem fumava tabaco.

Whitehead também não.

Pessoas que chegam aos 100 anos costumam apresentar no sangue níveis menores de ácidos graxos, álcoois graxos e outros metabólitos importantes do que participantes de meia-idade e idosos.

Mas permanece incerto se isso ocorre, e em que medida, por escolhas saudáveis de estilo de vida, bons genes ou uma combinação dos dois fatores.

Em uma única vida humana, o conhecimento mundial sobre herdabilidade genética passou de quase nenhuma compreensão do DNA à capacidade de copiá-lo, sequenciá-lo, cortá-lo e editá-lo.

A vida de centenários e supercentenários pode revelar parte dos segredos que ainda nos faltam descobrir.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar um erro, avise-nos.