Especialistas acreditam que os processos biológicos ligados ao início da doença de Alzheimer podem se manifestar muito antes do surgimento de sintomas como a perda de memória - talvez até décadas antes, em determinados casos.
Por isso, cientistas buscam possíveis indicadores, ou biomarcadores, dessa atividade subjacente que possam funcionar como sinais de alerta precoce. Isso permitiria iniciar tratamentos e suporte mais cedo, além de ampliar as oportunidades de investigar como a doença evolui ao longo do tempo.
Em um novo estudo publicado na revista Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, pesquisadores da Miller School of Medicine da Universidade de Miami avaliaram quatro biomarcadores distintos e sua relação com o declínio cognitivo.
O estudo reuniu 1.170 participantes, com idade média de 73 anos, que realizaram testes cognitivos em 2016 e novamente em 2022. Os exames de sangue foram feitos apenas uma vez, em 2016.
Biomarcadores sanguíneos e o declínio cognitivo na doença de Alzheimer
Os dados revelaram diversas associações relevantes. A principal delas foi que níveis mais altos, no sangue, da proteína p-tau181 relacionada ao Alzheimer estavam vinculados a pior desempenho de memória e cognição na avaliação de acompanhamento.
"A p-tau181 não esteve associada à memória na avaliação inicial, mas se associou ao desempenho da memória seis anos depois", afirma a neurologista cognitiva Deirdre O'Shea.
"Isso sugere que esses marcadores sanguíneos podem oferecer informações sobre uma vulnerabilidade cognitiva futura que não fica evidente pela cognição medida no mesmo momento."
O acúmulo anormal da proteína tau é uma característica dos cérebros afetados pela doença de Alzheimer, e estudos anteriores já indicaram que proteínas semelhantes detectadas no sangue - como a p-tau181 - também podem estar relacionadas à condição.
Os pesquisadores também analisaram os biomarcadores Aβ42/40, associado às placas da proteína beta-amiloide, outra marca da doença de Alzheimer; GFAP, um indicador de células de suporte cerebral chamadas astrócitos; e NfL, liberado na corrente sanguínea quando as fibras nervosas sofrem danos.
Do ponto de vista cognitivo, os testes avaliaram memória, função executiva, linguagem e habilidades visuoespaciais.
Resultados dos testes de memória e função executiva
Nas avaliações iniciais, NfL e GFAP foram os biomarcadores com associação mais forte à cognição, incluindo as capacidades de memória e função executiva. Em 2022, porém, o cenário havia mudado: a p-tau181 se relacionou a escores menores de memória e cognição global, enquanto a GFAP foi associada a pior memória, pior função executiva e menor desempenho cognitivo geral.
Embora a maioria dos participantes não apresentasse problemas cognitivos no começo do período analisado, alguns haviam recebido diagnóstico de comprometimento cognitivo leve ou demência. Os principais resultados permaneceram consistentes mesmo quando os pesquisadores examinaram separadamente o grupo de participantes cognitivamente saudáveis.
"Os biomarcadores sanguíneos são frequentemente tratados como testes positivos ou negativos, mas a biologia existe em um continuum", diz O'Shea.
"Ao examinar os níveis dos biomarcadores em toda a sua faixa e avaliar separadamente memória, funcionamento executivo e outras habilidades cognitivas, conseguimos observar padrões que seriam perdidos ao reduzir o biomarcador ou a cognição a uma única categoria."
p-tau181 e GFAP como possíveis sinais de alerta
Os resultados indicam que um teste combinado de biomarcadores que procure p-tau181 e GFAP pode ajudar a identificar pessoas com risco maior de desenvolver problemas cognitivos nos próximos anos. No entanto, os pesquisadores ressaltam que o exame não seria capaz de prever demência.
Em conclusão, a equipe sugere que talvez não exista um único exame de sangue "melhor" para detectar precocemente a doença de Alzheimer. Em vez disso, testes diferentes poderiam ser utilizados para identificar biomarcadores distintos em várias faixas etárias.
Entre as possibilidades para ampliar o estudo estão acompanhar os participantes de modo mais contínuo ao longo do tempo, realizando exames de sangue juntamente com testes cognitivos, e comparar os biomarcadores p-tau181 e GFAP com casos confirmados de Alzheimer e de outros tipos de demência.
Esta pesquisa avaliou especificamente o declínio cognitivo e os problemas de memória relacionados à demência, e não a demência em si. Ainda assim, quanto mais desses sinais de alerta precoce os cientistas conseguirem reunir, mais precisos os testes poderão se tornar.
"Em conjunto, estes achados indicam que o desfecho cognitivo, o contexto analítico e a parametrização dos biomarcadores devem ser considerados de forma integrada ao avaliar associações prognósticas de biomarcadores sanguíneos", escrevem os pesquisadores no artigo publicado.
A pesquisa foi publicada na revista Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring.
Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Caso identifique um erro, avise-nos.
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