O cérebro feminino faz algo inesperado na transição para a menopausa

O cérebro feminino faz algo inesperado durante a transição para a menopausa.

É completamente natural que a matéria cinzenta cerebral diminua gradualmente à medida que uma pessoa envelhece. Porém, com a chegada da menopausa, esse processo normal de envelhecimento do cérebro aparentemente sofre uma alteração temporária.

O primeiro estudo desse tipo baseado em exames de imagem cerebral constatou que, quando a transição para a menopausa se inicia, a perda gradual de volume cortical associada à idade desacelera de maneira inexplicável.

Ainda não se sabe o motivo.

"Surpreendentemente, a alteração da matéria cinzenta do cérebro inteiro nunca havia sido examinada ao longo da transição para a menopausa", escreveu no LinkedIn Sophie van 't Hof, autora principal e neurocientista cognitiva do Centro Médico Universitário de Amsterdã, nos Países Baixos, "então nós o fizemos."

Alterações cerebrais em diferentes fases da vida

Van 't Hof e seus colegas examinaram repetidamente o cérebro de mais de 1.000 participantes em variados estágios da vida, incluindo pessoas que passavam pela puberdade e participantes antes e depois da gravidez e da menopausa.

Cada uma dessas fases foi acompanhada por mudanças cerebrais próprias.

Na puberdade e na gravidez, por exemplo, a perda de matéria cinzenta cortical ocorreu de forma acelerada. Os exames mostraram reduções disseminadas de volume durante essas importantes etapas de transição da vida.

Isso pode parecer preocupante, mas indica que o cérebro está reorganizando seu tecido limitado para uma nova fase da vida.

A menopausa, por sua vez, apresentou um quadro diferente.

O padrão de mudanças cerebrais observado foi claramente oposto ao da puberdade e da gravidez.

Quando a transição para a menopausa começou, as perdas naturais de volume cortical total e de matéria cinzenta curiosamente foram interrompidas.

"A menopausa, em outras palavras, não é definida pelo que muda", escreveu van 't Hof, "mas pelo que não muda."

Durante a puberdade e a gravidez, o corpo feminino passa por profundas transformações hormonais, incluindo uma elevação especialmente acentuada de estrogênios e progesterona, que podem se ligar a receptores no cérebro.

Nesse período, a perda de matéria cinzenta cortical também se acelera.

Já no início da menopausa, os hormônios esteroides sexuais diminuem, assim como as perdas de matéria cinzenta.

Talvez essas duas mudanças simultâneas estejam ligadas de alguma forma.

Por enquanto, contudo, isso é apenas uma especulação. Os exames de imagem cerebral só conseguem mostrar associações entre o volume neurológico e as diferentes fases da vida.

Eles não podem demonstrar que alterações hormonais provocam a remodelação cerebral, nem o contrário.

Menopausa e a redução da matéria cinzenta

No estudo atual, as participantes informaram por conta própria em que estágio da menopausa estavam, e seus níveis hormonais não foram medidos.

Ainda assim, os exames cerebrais foram repetidos ao longo de vários anos, o que reforça os resultados.

No começo do estudo, algumas participantes ainda não haviam iniciado a menopausa, mas já tinham entrado nessa fase ao término da pesquisa.

Nos exames cerebrais delas, esse grupo em transição não apresentou as mesmas reduções de matéria cinzenta vistas em mulheres que permaneceram na pré-menopausa durante todo o estudo ou nas que estiveram na pós-menopausa durante todo o período.

Os resultados se mantiveram consistentes independentemente da idade da pessoa, do uso de terapia de reposição hormonal ou do número de filhos que teve.

Em grande medida, seus padrões cerebrais permaneceram iguais.

Durante a transição para a menopausa, as mudanças tenderam a surgir em regiões do cérebro conhecidas por serem influenciadas pelo estrogênio, embora os receptores de estrogênio estejam amplamente distribuídos.

Isso representa uma pista, mas, em uma entrevista coletiva sobre os resultados, van 't Hof afirmou que "as implicações exatas são muito difíceis" de interpretar neste estágio.

Lacunas na pesquisa sobre o cérebro feminino

Atualmente, sabe-se muito pouco sobre a forma como a menopausa afeta o cérebro humano.

Nas pesquisas em neurociência, apenas 2 a 6 por cento dos estudos são conduzidos exclusivamente com mulheres, e menos de 5 por cento consideram o sexo como uma variável analítica.

Somente outro estudo longitudinal de imagem cerebral investigou a transição para a menopausa, concentrando-se exclusivamente no hipocampo, que participa da memória e da aprendizagem.

Esse estudo de 2018 concluiu que a perda de matéria cinzenta no hipocampo se acelera durante a transição para a menopausa.

A pesquisa atual identificou algo diferente.

Isso aponta para uma "possível atenuação do declínio relacionado à idade" durante a transição para a menopausa, explicam os autores, embora acrescentem que "essa interpretação deve ser tratada como preliminar."

Por enquanto, eles concluem que a menopausa parece apresentar um grau distinto de plasticidade cerebral.

O que isso representa para o cérebro feminino à medida que envelhece continua sendo um mistério.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Caso identifique algum erro, informe-nos.