*Toxoplasma gondii* talvez não seja o mestre manipulador que parece

Toxoplasma gondii tem uma fama e tanto.

Esse parasita unicelular tornou-se notório pela suposta capacidade de influenciar discretamente o comportamento de seus hospedeiros de maneiras que o ajudam a chegar aos gatos de que precisa para concluir seu ciclo de vida.

Do modesto camundongo ao complexo ser humano, diversos estudos registraram - e contestaram - os efeitos desse microrganismo sobre quem ele infecta.

Ratos contaminados por T. gondii, por exemplo, podem deixar de sentir a aversão habitual ao cheiro de gatos. Na natureza, a infecção foi relacionada a comportamentos incomuns de assumir riscos em animais que vão de chimpanzés e hienas a lobos de Yellowstone.

No entanto, uma questão fundamental de causa e efeito pode estar por trás de muitos desses trabalhos.

E se, como propõe o zoólogo Andrew Davinack, do Wheaton College, em Massachusetts, em um novo comentário, os animais tiverem maior probabilidade de encontrar T. gondii por serem naturalmente propensos a riscos - em vez de se tornarem mais propensos a riscos depois de entrar em contato com T. gondii?

A diferença é importante, pois pode indicar que a enorme reputação de T. gondii como um mestre da manipulação foi reforçada por comportamentos pelos quais ele não é, em última instância, responsável.

“Uma correlação entre infecção e comportamento não pode, por si só, estabelecer manipulação comportamental”, escreve Davinack em um artigo publicado na Animal Behaviour.

Toxoplasma gondii, gatos e toxoplasmose

Se você tem um gato - e provavelmente até se não tem - já deve ter ouvido falar de T. gondii. O minúsculo parasita é ao mesmo tempo extremamente flexível e bastante restrito: consegue se instalar em quase todos os vertebrados de sangue quente, mas precisa retornar a algum tipo de gato para acasalar e se reproduzir.

Se não encontrar um gato, não poderá gerar descendentes. Por isso, cientistas associaram o aumento da disposição para correr riscos em animais infectados a uma forma de ampliar as chances de eles encontrarem um felino.

Animais como ratos podem desenvolver uma atração potencialmente fatal pelo odor de urina felina. Em espécies maiores, como chimpanzés, a infecção por T. gondii foi vinculada a um risco maior de encontro com um gato de maior porte, como um leopardo. Hienas infectadas por T. gondii também têm maior probabilidade de ser mortas por leões.

No caso de outros predadores, como os lobos, que não são caçados por gatos, mas frequentemente ocupam territórios sobrepostos, a infecção por T. gondii também foi associada à tendência de percorrer distâncias maiores e se tornar líder de alcateia.

Estabelecer uma ligação entre a infecção por T. gondii - conhecida como toxoplasmose - e o comportamento humano tem sido historicamente mais complicado.

Isso ocorre porque a conduta humana é moldada por um número desconcertante de fatores biológicos, sociais e ambientais que interagem entre si. Alguns deles também podem afetar, desde o início, as chances de uma pessoa entrar em contato com T. gondii.

Com base em pesquisas publicadas, Davinack defende que essa mesma complexidade deve ser considerada também nos animais.

Lobos de Yellowstone e o problema de causa e efeito

Os lobos são um excelente exemplo.

Um estudo realizado em Yellowstone em 2022 concluiu que lobos cujos territórios se sobrepunham mais aos de pumas tinham maior chance de estar infectados por T. gondii.

Já os lobos infectados apresentavam maior probabilidade de se dispersar e se tornar líderes de alcateia - algo que, por sua vez, poderia colocá-los em contato mais frequente com pumas, em uma espécie de ciclo de retroalimentação de T. gondii.

Contudo, a simples presença desse ciclo não significa que ele comece com T. gondii.

A infecção por T. gondii modificou o comportamento dos lobos, tornando-os mais propensos a vagar até territórios de pumas? Ou lobos com inclinação natural para se deslocar por áreas mais amplas apenas tinham mais probabilidade de encontrar o parasita desde o começo?

O estudo original considerou fatores como sexo, idade, posição social e sobreposição territorial. Ainda assim, Davinack argumenta que dados observacionais não conseguem separar totalmente se a infecção ocorreu antes do comportamento arriscado ou se esse comportamento elevou a chance de infecção.

O mesmo impasse pode se aplicar a diversas características ligadas a T. gondii em animais selvagens, como ousadia, dominância, dispersão e exploração.

É possível que esses comportamentos sejam influenciados pelo parasita, mas eles também podem determinar quais animais têm mais probabilidade de encontrá-lo em primeiro lugar.

Davinack chama isso de “seleção ecológica”: as mesmas características comportamentais atribuídas ao parasita também podem definir a exposição de um animal a ele.

Evidências de alteração comportamental por T. gondii

Isso não quer dizer, porém, que T. gondii seja completamente inocente.

Em experimentos laboratoriais controlados, há evidências convincentes de que a infecção pode modificar o comportamento.

T. gondii pode estabelecer infecções crônicas no sistema nervoso central, e pesquisadores identificaram várias rotas possíveis pelas quais ele poderia interferir na função neural, incluindo a sinalização imunológica e as vias neuroendócrinas.

Também é importante diferenciar “este animal é realmente muito ousado” de “este animal está reagindo de maneira diferente a predadores que poderiam querer transformá-lo em almoço”.

Comportamentos gerais de assumir riscos, como percorrer grandes áreas, explorar e exercer dominância, poderiam simplesmente elevar de forma natural a exposição de um animal a T. gondii. Já uma mudança estranhamente específica na resposta a um predador felino é mais difícil de explicar dessa maneira.

Davinack considera particularmente persuasivos os experimentos clássicos com roedores. Roedores infectados não se tornam apenas imprudentemente temerários; os testes identificaram mudanças específicas em suas reações aos odores de gatos - exatamente o predador que T. gondii precisa que eles encontrem para finalizar seu ciclo de vida.

Algumas observações na natureza indicam especificidade semelhante. Chimpanzés infectados, por exemplo, demonstraram menor aversão à urina de leopardo, seu predador natural, enquanto suas respostas aos odores de outros grandes felinos não apresentaram o mesmo padrão claro.

Também foram observados filhotes de hiena infectados se aproximando mais dos leões, com maior risco de serem mortos por eles.

Isso é mais difícil de explicar como um comportamento natural que aumenta a exposição ao parasita, embora a natureza observacional dos estudos ainda impeça separar completamente causa e efeito.

Mas isso tampouco significa que seja necessário permanecer no escuro. A solução, afirma Davinack, é elevar o padrão das evidências para que se possa ter mais segurança nas conclusões.

Por exemplo, em vez de apenas comparar animais infectados a animais não infectados, estudos futuros poderiam acompanhar os mesmos indivíduos ao longo do tempo. Se um animal antes cauteloso se tornar visivelmente mais aventureiro após a infecção, isso seria uma evidência muito mais forte de que o parasita provocou a mudança.

O rastreamento por GPS e outros dados de deslocamento também poderiam ajudar os pesquisadores a considerar por onde um animal passou - e, consequentemente, sua provável exposição ao parasita - antes de ser infectado.

“Os impactos vão além de qualquer parasita isolado. À medida que a ecologia comportamental se envolve cada vez mais com sistemas de doenças, biologia de invasões e pesquisa sobre microbioma, emaranhamentos semelhantes entre exposição e comportamento surgirão repetidamente”, ele escreve.

“Toxoplasma gondii simplesmente oferece um exemplo vívido e tratável de um problema mais geral: quando organismos interagem com seus ambientes de formas que estruturam seu próprio risco de infecção, a causalidade não pode ser deduzida diretamente da correlação.”

A pesquisa foi publicada na Animal Behaviour.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se você identificar um erro, avise-nos.