Testosterona sintética: os riscos para a saúde do abuso de esteroides

O desejo de ter um físico definido está levando alguns frequentadores amadores de academia a experimentar esteroides sintéticos - em especial, suplementos de testosterona.

Essa tendência é impulsionada, em grande parte, pelas redes sociais, onde milhares de publicações discutem formas de elevar os níveis de testosterona. Influenciadores de grande alcance promovem os supostos benefícios do uso desse hormônio sintético e chegam a indicar produtos que qualquer pessoa pode comprar on-line, sem receita médica.

Embora a testosterona sintética possa melhorar a aparência no curto prazo, suas consequências para a saúde ao longo do tempo não devem ser negligenciadas.

Testosterona, músculos e efeitos iniciais

A testosterona é um hormônio esteroide que participa do funcionamento de todos os nossos órgãos. Homens e mulheres produzem testosterona, mas o organismo masculino tem cerca de 15 vezes mais testosterona circulante do que o feminino.

Além de conduzir o desenvolvimento sexual e a puberdade, a testosterona ajuda a formar massa muscular magra e regula o crescimento dos ossos. Isso contribui para a força, a resistência atlética e o condicionamento cardiovascular.

Diversos fatores podem elevar naturalmente a produção de testosterona, entre eles exercícios físicos, estresse e sexo.

No entanto, recorrer a um suplemento de testosterona sintética para aumentar seus níveis - sobretudo em quantidades superiores às produzidas pelo corpo - traz diversos efeitos à saúde.

No início, seu uso pode elevar a libido e ajudar o corpo a ganhar mais massa muscular ao longo de alguns meses. Também pode provocar acne, calvície de padrão masculino e aumento das mamas em homens. Mulheres podem apresentar amenorreia (ausência de menstruação), aumento dos pelos corporais, voz mais grave e crescimento do clitóris.

Mas esses efeitos colaterais são pequenos em comparação com as consequências graves que o abuso repetido e prolongado causa ao organismo.

Consequências do abuso de testosterona para a saúde

O abuso de esteroides altera o coração: ele pode aumentar de tamanho, a pressão arterial pode subir e as artérias podem ficar menos elásticas. Todas essas modificações dificultam o trabalho cardíaco e elevam o risco de morte súbita. As alterações cardiovasculares persistem na maioria das pessoas que abusam dessas substâncias.

Lesões no fígado e nos rins também se desenvolvem com frequência em pessoas que usam esteroides por longos períodos.

A testosterona também produz efeitos psicológicos, incluindo maior agressividade, depressão e ansiedade.

De forma decisiva, os suplementos de testosterona desativam os mecanismos normais que estimulam a produção desse hormônio no cérebro. Isso provoca hipogonadismo, condição na qual os tecidos que normalmente produzem testosterona diminuem. Nos homens, isso resulta em redução da contagem de espermatozoides e do volume testicular.

O hipogonadismo também contribui para uma ampla variedade de efeitos de abstinência. Entre esses sintomas estão depressão e diminuição da libido - a menos que, naturalmente, seja usada mais testosterona.

Muitos homens que abusaram de esteroides desenvolvem hipogonadismo e, como consequência, precisam de reposição de testosterona pelo resto da vida.

Um problema crescente

O Comitê Olímpico Internacional e a Agência Mundial Antidoping proibiram a testosterona e outros esteroides anabolizantes após as Olimpíadas de 1972. A justificativa era que, embora essas substâncias aumentem o desempenho físico, elas também trazem graves consequências para a saúde.

Ainda assim, mais de 40 anos após essa proibição internacional, o uso de esteroides anabolizantes continua entre alguns atletas.

Por exemplo, foi relatado que entre 29% e 43% dos atletas profissionais no Irã abusaram dessas substâncias em 2021. Já um estudo australiano realizado em 2023 com 32 atletas, em sua maioria mulheres, constatou que cerca de 43% das pessoas entrevistadas relataram usar drogas para melhorar o desempenho e a imagem corporal.

No entanto, os atletas profissionais representam hoje apenas uma pequena parcela de um problema global de doping. O uso cosmético de testosterona por não atletas que desejam melhorar a autoconfiança e a aparência física fez com que o abuso de esteroides anabolizantes se tornasse uma questão de interesse público.

Alguns relatórios estimam que cerca de 1 milhão de pessoas usam esteroides como a testosterona no Reino Unido.

Mas, diante dos riscos e danos bem conhecidos do uso de testosterona, por que alguém escolheria utilizá-la - e continuaria usando-a mesmo ao enfrentar problemas graves de saúde? Especialistas tentam responder a essa pergunta há anos.

Uma possível explicação é que os usuários enxergam os problemas de saúde como algo distante - e consideram esses riscos aceitáveis se obtiverem melhor desempenho ou aparência no curto prazo.

A dependência de esteroides anabolizantes também pode ter importância, pois pode afetar o julgamento e reduzir a percepção dos danos potenciais.

O "dilema de Goldman" talvez também ajude a entender o fenômeno. Entre 1982 e 1995, Bob Goldman, médico e divulgador, apresentou uma questão hipotética faustiana a atletas de elite: eles estariam dispostos a tomar uma pílula mágica que garantiria uma medalha de ouro olímpica, mas também causaria sua morte cinco anos depois?

Ele relatou que cerca de metade dos atletas entrevistados aceitou a opção de "ouro em troca da morte". Em uma repetição do estudo em 2012-13, essa proporção foi menor, entre 7-14% - e os atletas de elite eram os mais propensos a escolher "ouro em troca da morte".

É inegável que o abuso de testosterona e de seus equivalentes sintéticos pode causar danos, mas muitas pessoas continuam a abusar dessas substâncias. As proibições internacionais não foram eficazes.

Com um número crescente de não atletas abusando da testosterona, é preciso fazer mais para informar o público sobre suas numerosas consequências para a saúde no longo prazo.

Colin Michie, vice-líder, Faculdade de Medicina, Universidade de Central Lancashire

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.