Os cânceres gastrointestinais estão entre os tipos de câncer mais frequentes do mundo e constituem uma das principais causas de morte. Receber esse diagnóstico não costuma ser uma experiência agradável, pois geralmente envolve introduzir uma câmera em uma parte nada confortável do corpo.
Em breve, porém, os médicos talvez consigam identificar esse tipo de câncer examinando a extremidade oposta.
Evidências recentes, apresentadas em um estudo publicado na revista Cell Host & Microbe, indicam que uma simples - e muito menos invasiva - amostra oral pode bastar para apontar se uma pessoa tem ou não câncer gastrointestinal.
"Muitas espécies de micróbios associadas à boca também estão presentes no intestino e podem prosperar ali", afirma Jihyun Kim, bióloga de sistemas da Universidade Yonsei, na Coreia do Sul, e autora principal do novo estudo.
"Essas observações nos levaram a questionar se os micróbios orais chegam ao trato gastrointestinal e permanecem nele de forma diferente em pessoas com câncer."
Os pesquisadores compararam micróbios presentes em amostras orais e fecais de controles saudáveis (CS), pessoas com síndromes metabólicas, como diabetes tipo 2 (DT2), e pacientes com câncer gastrointestinal (CG/CCR). (Jang et al., Cell Host & Microbe, 2026)
Como as amostras orais foram analisadas
Para investigar a questão, os cientistas reuniram amostras de saliva e fezes de 507 pessoas. O grupo incluía 77 indivíduos com câncer de estômago, 86 com câncer colorretal e 215 com distúrbios metabólicos, como hipertensão, diabetes tipo 2 e síndrome metabólica. Também foram avaliadas 129 pessoas saudáveis como grupo de controle.
Em seguida, a equipe sequenciou os genes dos micróbios dessas amostras para criar uma medida de nome pouco atraente: o índice boca-fezes (BF). Em essência, ele quantificava em que grau os mesmos micróbios podiam ser encontrados tanto na saliva quanto nas fezes de uma mesma pessoa.
A partir disso, os pesquisadores examinaram se o índice BF variava entre pessoas saudáveis, com câncer ou com doenças metabólicas. O objetivo final era determinar se indivíduos com cânceres gastrointestinais apresentavam assinaturas microbianas específicas, detectáveis apenas por amostras orais.
De fato, o índice BF foi significativamente mais alto entre as pessoas com cânceres gastrointestinais do que entre os controles saudáveis. Isso indica que, em pacientes com câncer, uma quantidade maior de micróbios da boca migra mais profundamente pelo intestino do que seria normal.
Esse aumento, contudo, não foi observado nas pessoas com distúrbios metabólicos.
"A presença de bactérias associadas à boca no intestino de pacientes com câncer não foi totalmente inesperada", diz Sun Ha Jee, epidemiologista da Universidade Yonsei.
"O que não havíamos previsto integralmente era como o sinal variava entre os grupos de doenças, quanto dele poderia ser detectado apenas em amostras orais e quão fortemente dependia da maneira como as características microbianas eram representadas."
Ilustração de câncer de cólon. (Sebastian Kaulitzki/Biblioteca de Fotos Científicas/Getty Images)
Testes de saliva para câncer colorretal
De modo intrigante, a equipe constatou que exames de amostras orais identificaram sinais de câncer colorretal com mais precisão do que algumas ferramentas de rastreamento padrão usadas atualmente.
Um dos primeiros exames frequentemente aplicados a pacientes sem sintomas é o chamado teste de sangue oculto nas fezes. Como o nome indica, ele procura indícios de sangue em amostras fecais, o que pode sinalizar câncer colorretal. Caso o resultado seja positivo, os médicos podem solicitar exames adicionais para confirmar o diagnóstico.
O problema é que esses testes apresentam taxas elevadas de falsos positivos e falsos negativos. Nem todos os pólipos cancerosos ou pré-cancerosos sangram e, por isso, frequentemente passam despercebidos. Por outro lado, o sangue pode ser causado por outros quadros, como hemorroidas.
E, embora seja menos invasivo do que uma colonoscopia completa, coletar as próprias fezes, inserir uma haste nelas e enviá-la pelo correio a um laboratório ainda está longe de ser uma atividade agradável para muita gente.
Diante dessa escolha, a maioria dos pacientes provavelmente preferiria fornecer uma amostra de enxágue bucal.
"Foi notável que informações relacionadas ao câncer pudessem ser obtidas somente a partir de amostras orais", afirma Yong Chan Lee, gastroenterologista da Universidade Yonsei.
"Embora apenas uma pequena fração das variantes bacterianas orais também tenha sido detectada no intestino, modelos desenvolvidos usando somente essas características orais conseguiram diferenciar pacientes com câncer de indivíduos saudáveis em diversas coortes independentes."
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O que falta para o uso clínico
Trata-se de um avanço instigante, mas ainda há muito trabalho a fazer antes que testes orais possam ser empregados clinicamente para diagnosticar cânceres gastrointestinais.
Por exemplo, os pesquisadores ainda não sabem por que essa ligação existe: bactérias da boca que migram para o intestino contribuem para o câncer, ou o câncer facilita a migração e a permanência dessas bactérias nos intestinos? Talvez ocorra um pouco dos dois processos.
Pesquisas futuras vão investigar essa relação causal, além de desenvolver versões mais sensíveis do teste e avaliar com que precisão ele funciona em pacientes que ainda não receberam um diagnóstico de câncer.
A pesquisa foi publicada na revista Cell Host & Microbe.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se identificar um erro, avise-nos.
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