Estudo revela que depressão pode reduzir uma região crucial do hipocampo

Há muito tempo se sabe que a depressão está ligada à demência e, mais especificamente, à doença de Alzheimer. Ainda assim, não está claro exatamente como a depressão e o declínio cognitivo interagem.

Agora, cientistas parecem ter encontrado uma nova peça desse quebra-cabeça - embora ela também levante muitas novas questões.

Em um estudo publicado na Translational Psychiatry, pesquisadores observaram que pessoas com depressão tinham menor volume em uma parte do cérebro indispensável aos processos de memória: o hipocampo.

“Há muito tempo a depressão é associada a um risco maior de desenvolver a doença de Alzheimer, mas ainda não compreendemos inteiramente a conexão biológica entre as duas condições”, afirma a neurocientista e primeira autora Danielle Luu, da Universidade do Sul da Califórnia (USC).

“Ao analisar detalhadamente as partes individuais do hipocampo, identificamos uma área específica que pode ser particularmente sensível à depressão em adultos mais velhos.”

Depressão e hipocampo: uma região ligada à memória

Embora o hipocampo seja frequentemente considerado o centro da memória do cérebro, ele reúne diversas sub-regiões estruturais, responsáveis por diferentes funções de memória, aprendizagem e navegação.

Pessoas com depressão apresentam volume reduzido em uma área cerebral essencial para a memória: o hipocampo. (BitsAndSplits/iStock/Getty Images Plus)

O novo trabalho se baseou em exames de ressonância magnética e tomografia por emissão de pósitrons de mais de 2.000 adultos entre 50 e 90 anos sem comprometimento cognitivo. Cerca de um terço deles tinha vivenciado depressão. Os pesquisadores constataram que uma área do hipocampo parecia diferente entre os participantes com depressão.

Essa área é uma região composta denominada CA23DG, que reúne os subcampos hipocampais CA2 e CA3, além de uma sub-região chamada giro denteado.

Mesmo após considerar fatores como idade, sexo, índice de massa corporal e níveis de atividade física, os pesquisadores verificaram que a CA23DG era menor nas pessoas com depressão em comparação com os participantes sem depressão.

Imagem comparativa que mostra como a atrofia do hipocampo pode se apresentar. (Stevens INI/Escola de Medicina Keck da USC)

Alzheimer, CA23DG e fatores de risco

Quando fatores de risco para Alzheimer foram incorporados à análise - incluindo os níveis de proteínas amiloide e tau no cérebro ou a presença da variante genética APOE ε4 - a associação com a CA23DG permaneceu praticamente inalterada. Isso sugere que esses fatores de risco já conhecidos para Alzheimer não estavam envolvidos na redução do volume da CA23DG.

O significado disso precisará ser esclarecido por estudos adicionais. Uma interpretação possível é que estejam em jogo dois mecanismos distintos capazes de afetar a memória. As alterações observadas na CA23DG podem constituir um fenômeno separado, sem relação com outras marcas biológicas da doença de Alzheimer.

Em uma análise básica, outras áreas avaliadas no hipocampo - CA1 e o subículo - não pareceram ter volume reduzido nas pessoas com depressão.

No entanto, ao considerar o uso de antidepressivos, a equipe descobriu que os participantes que utilizavam esses medicamentos apresentavam volume reduzido tanto na CA23DG quanto na CA1.

“Isso parece contraintuitivo, já que os medicamentos deveriam atuar para aliviar, no longo prazo, os efeitos fisiológicos nocivos da depressão e, assim, funcionar como um fator de proteção contra danos adicionais ao hipocampo”, escrevem os pesquisadores no artigo.

“Talvez as pessoas com depressão mais grave tenham maior probabilidade de receber medicamentos para depressão do que aquelas que apresentam sintomas depressivos mais leves.”

Duração da depressão e uso de antidepressivos

Em linha semelhante, os cientistas observaram que pessoas que haviam passado mais tempo com depressão - mesmo que seus sintomas estivessem controlados e fossem mais leves - mostravam uma associação mais forte com a redução do volume da CA23DG do que indivíduos com depressão mais intensa, mas que também tendiam a ter recebido o diagnóstico recentemente.

Isso indica que a duração da depressão pode ser um fator com potencial de influenciar mudanças no hipocampo, e não apenas a gravidade dos sintomas recentes.

Mas os próprios pesquisadores reconhecem que, com base nestes dados, ainda não é possível ter certeza.

“É possível que os próprios medicamentos estejam impulsionando a associação com a estrutura do hipocampo”, explicam os autores do estudo. “Talvez os efeitos que observamos estejam mais relacionados ao uso de medicamentos do que a uma duração maior da depressão.”

Pessoas que vivenciaram depressão por mais tempo apresentaram uma associação mais forte com a redução do volume da CA23DG. (ArtistGNDphotography/Getty Images)

Será necessária muito mais pesquisa para entender o que provoca essas mudanças no hipocampo de pessoas com depressão. Por enquanto, os resultados mostram apenas uma correlação: eles não demonstram que a depressão ou os antidepressivos sejam a causa da redução da CA23DG.

Por esse motivo, a equipe de pesquisa orienta que pessoas com depressão não façam mudanças repentinas com base nessas descobertas.

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“Neste estudo, não conseguimos separar os possíveis efeitos da medicação dos efeitos da depressão mais grave que os medicamentos são prescritos para tratar”, diz Luu.

“Estudos de longo prazo que acompanhem as pessoas antes e depois do tratamento serão essenciais para compreender essas relações. Nossos resultados não devem ser interpretados como um motivo para que alguém altere ou interrompa uma medicação prescrita.”

Os resultados foram publicados na Translational Psychiatry.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar um erro, avise-nos.