A prática regular de atividade física pode ter grande poder de rejuvenescimento: ajuda as pessoas a preservar a força com o passar dos anos e oferece proteção contra doenças e lesões. Um conjunto crescente de pesquisas indica que essa defesa se estende por todo o organismo, inclusive ao cérebro.
Um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Queensland, na Austrália, aponta que o exercício pode retardar ou até impedir o declínio cognitivo em camundongos, exercendo um “efeito profundo e seletivo” sobre determinados tipos de células cerebrais.
Além de revelar esse fenômeno instigante em outro mamífero, a pesquisa esclarece como esse efeito é desencadeado no cérebro de camundongos fisicamente ativos.
Estudos anteriores já sugeriram benefícios semelhantes para humanos, embora muitos dos mecanismos por trás desses efeitos ainda sejam pouco compreendidos, observam os autores. Trabalhos como este podem oferecer pistas importantes sobre como, exatamente, o exercício fortalece o cérebro.
Exercício, envelhecimento e o hipocampo
Os pesquisadores avaliaram os efeitos do exercício e do envelhecimento sobre a expressão gênica em tipos específicos de células do hipocampo, uma estrutura cerebral complexa relacionada ao aprendizado e à memória.
Grupos de camundongos jovens e idosos, com 3 ou 18 meses, foram submetidos a estilos de vida sedentários ou ativos. Os animais do grupo ativo se exercitavam em uma roda de corrida. O envelhecimento afetou todos os tipos de células do cérebro, mas aparentemente teve maior impacto sobre alguns deles, explica a coautora Jana Vukovic.
“Descobrimos que o envelhecimento altera significativamente a expressão gênica de todos os tipos de células no cérebro, mas teve maior impacto sobre a microglia, que são células imunológicas do sistema nervoso central que sustentam a função cerebral”, afirma Vukovic, neuroimunologista da Faculdade de Ciências Biomédicas e do Instituto do Cérebro de Queensland da Universidade de Queensland.
Essas alterações, porém, não são definitivas. O estudo verificou que, quando os camundongos mais velhos se exercitavam, sua microglia passava a se parecer mais com a de animais jovens.
“Nossa pesquisa mostrou que o exercício, na forma de uma roda de corrida para os camundongos, reverteu o perfil gênico da microglia envelhecida para padrões observados em versões mais jovens das células microgliais”, diz Vukovic.
Embora o envelhecimento também tenha afetado, em algum grau, outros tipos de células cerebrais, o exercício provocou neles um efeito compensatório mais limitado, observa o autor principal Solal Chauquet, do Instituto de Biociências Moleculares da Universidade de Queensland.
“A microglia foi o único tipo de célula cerebral que apresentou uma reversão significativa das alterações provocadas pelo envelhecimento”, afirma Chauquet.
Microglia e células T no cérebro envelhecido
Além das diversas mudanças causadas pelo envelhecimento nas células cerebrais, a pesquisa constatou que os camundongos mais velhos tinham níveis mais altos de células T no hipocampo.
As células T são glóbulos brancos com responsabilidades importantes na identificação de invasores externos, mas os pesquisadores ainda não sabem ao certo por que eram mais abundantes no cérebro dos camundongos idosos.
Ainda assim, a atividade física foi associada à redução desse aumento de células T relacionado à idade, sugerindo outra possível forma pela qual o exercício pode combater os efeitos do envelhecimento.
“Dar aos camundongos acesso a uma roda de corrida impediu ou reduziu a presença de células T no hipocampo, uma parte do cérebro envolvida com a memória e o aprendizado, durante o envelhecimento”, diz Vukovic. “Isso mostra que o exercício reduz um processo associado ao envelhecimento em camundongos.”
Embora um estudo com camundongos apenas indique possíveis benefícios para as pessoas, ele ainda presta um serviço importante, acrescenta Vukovic. Pesquisas futuras poderão se apoiar em descobertas como estas para obter novos conhecimentos sobre o cérebro humano, alguns dos quais talvez ajudem, um dia, a adiar um pouco mais os efeitos da velhice.
“Nossas descobertas em camundongos fornecem uma plataforma para pesquisas sobre o cérebro humano e o envelhecimento”, afirma ela. “Outras pesquisas poderão, eventualmente, desenvolver formas terapêuticas de atingir tipos específicos de células para combater o envelhecimento do cérebro.”
O estudo foi publicado na revista Aging Cell.
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