Você poderia imaginar que os profissionais de instalações de medicina nuclear ou de departamentos de raios X enfrentariam os maiores perigos de exposição à radiação em sua vida profissional, mas as evidências científicas apontam para outra direção.
Na realidade, as ocupações aparentemente associadas aos riscos mais elevados de câncer ligado à radiação não ficam perto de infraestrutura nuclear nem de hospitais: elas estão literalmente a quilômetros de altitude, percorrendo os céus.
Segundo uma nova pesquisa que examinou dados de mais de 500 profissões, o trabalho com a maior proporção de mortes por câncer relacionado à radiação é o de comissário de bordo.
E a segunda colocação? Piloto.
Essas são as conclusões de uma análise recém-publicada no JAMA Internal Medicine - e podem surpreender muita gente.
Por que as viagens aéreas elevam a exposição à radiação
Então, o que torna a aviação tão perigosa em relação ao risco de câncer?
A explicação está na radiação durante o voo gerada por raios cósmicos. A exposição é muito maior no céu do que no solo porque a atmosfera terrestre funciona como um escudo, absorvendo e dispersando partículas de alta energia vindas do espaço.
Quanto maior a altitude, menor é a proteção oferecida por esses efeitos atmosféricos. A dose de radiação também aumenta conforme o tempo passado no ar e varia com a latitude: a proteção é menor nos polos do que no Equador.
“Os tripulantes de aeronaves recebem a maior dose efetiva anual média de radiação ionizante entre todos os grupos ocupacionais dos EUA, principalmente por causa dos raios cósmicos encontrados nas altitudes de voos comerciais”, explicam no artigo os autores do estudo, liderados pelo cirurgião e pesquisador de saúde Vishal Patel, da Harvard Medical School.
(XKCD, domínio público)
“Pilotos e comissários de bordo acumulam uma estimativa de 3 a 6 milisieverts de radiação cósmica por ano, muito acima dos 0,4 milisievert recebidos por um passageiro que faz 10 viagens de ida e volta entre costas por ano.”
Embora a exposição à radiação durante voos seja um dos conhecidos riscos à saúde das viagens aéreas - existe até uma unidade informal de medida para ela -, a escassez de dados dificultava avaliar como a exposição profissional à radiação entre tripulantes se traduz em maior mortalidade associada ao câncer.
O que o estudo sobre comissários de bordo e pilotos analisou
No novo trabalho, Patel e seus colegas avaliaram dados do Sistema Nacional de Estatísticas Vitais dos EUA. Eles examinaram informações de certidões de óbito de 12,7 milhões de pessoas que morreram entre 2020 e 2024 e atuavam em um total de 503 ocupações.
Somos expostos a diferentes fontes de radiação no cotidiano, mas certas atividades, profissões e procedimentos envolvem uma exposição maior. (Wolfpaw98/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
Nesse enorme conjunto de dados, os pesquisadores dividiram as pessoas com câncer em dois grupos: cânceres relacionados à radiação, que poderiam potencialmente resultar da exposição à radiação ambiental, e cânceres não relacionados à radiação.
As formas de câncer vinculadas à radiação incluíram cânceres de mama, tireoide e próstata, além de mieloma múltiplo, leucemia e melanoma, entre outros.
Entre os 503 tipos de trabalho investigados, comissários de bordo e pilotos tiveram, respectivamente, as maiores e as segundas maiores proporções de mortes por câncer relacionado à radiação. Já nos cânceres sem relação com radiação, seus resultados ficaram próximos da mediana de todas as ocupações.
Comissários de bordo e pilotos ocuparam o primeiro e o segundo lugar em mortes por câncer relacionado à radiação (à esquerda), à frente de tecnólogos nucleares. Montadores e mecânicos de aeronaves que não se expõem a viagens aéreas e radiação cósmica serviram como grupo de controle negativo. (Patel et al., *JAMA Internal Medicine, 2026)*
Em outras palavras, os tripulantes não apresentam níveis mais altos de câncer em comparação a outras profissões. Porém, quando se consideram os tipos da doença ligados à radiação, essas duas ocupações enfrentam o maior risco geral de câncer, superando tecnólogos de medicina nuclear, como radiografistas.
No total, para os cânceres associados à radiação, os comissários de bordo tiveram 50 por cento mais probabilidade de apresentar câncer do que os demais grupos profissionais da análise, enquanto os pilotos tiveram 36 por cento mais probabilidade.
Possíveis proteções para tripulantes de aeronaves
Os dados não demonstram que a exposição aos raios cósmicos tenha necessariamente causado os cânceres que afetaram esse grupo de comissários de bordo e pilotos. Ainda assim, as evidências circunstanciais se acumulam, já que ambas as funções da tripulação aérea lideraram a lista.
“Essa especificidade sustenta a hipótese de que a exposição ocupacional à radiação, e não fatores de estilo de vida ou socioeconômicos, está por trás do excesso observado”, escrevem, em um comentário sobre o estudo, os epidemiologistas Catherine M. Olsen, da University of Queensland, na Austrália, e Ken Karipidis, da Agência Australiana de Proteção contra Radiação e Segurança Nuclear, que não participaram da pesquisa.
Segundo Olsen e Karipidis, os riscos para tripulantes podem ir além da radiação cósmica ionizante. Entre outros possíveis perigos estão a luz ultravioleta que atravessa as janelas das aeronaves, sobretudo na cabine de comando, e alterações do ritmo circadiano provocadas pelo extenso trabalho noturno e em turnos.
No futuro, seria possível proteger melhor os profissionais da tripulação aérea se médicos acompanhassem seus anos de serviço em altitude como parte das consultas de rotina e se houvesse maior ênfase em exames anuais de pele ou no rastreamento de câncer de mama para tripulantes mulheres.
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Diante das evidências crescentes desse risco ocupacional frequentemente ignorado, há muito que pode ser feito para tornar os céus mais seguros para esses trabalhadores essenciais.
“A Federal Aviation Administration reconhece formalmente os tripulantes como profissionalmente expostos à radiação ionizante; no entanto, diferentemente de outros trabalhadores expostos à radiação ou de tripulantes de outros países, os tripulantes dos EUA não estão sujeitos a limites federais de dose ou exigências de monitoramento”, escrevem Patel e sua equipe.
“Essas descobertas apoiam a consideração de proteções ocupacionais contra radiação para tripulantes compatíveis com seu nível de exposição.”
Os resultados foram relatados no JAMA Internal Medicine.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se encontrar um erro, avise-nos.
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