Microplásticos de polietileno podem aumentar o risco de doença hepática gordurosa

Um dos plásticos mais comuns do mundo - empregado em embalagens de alimentos, filmes plásticos, recipientes para armazenamento e copos para viagem - pode ser parcialmente responsável pelo risco de doença hepática gordurosa.

A doença, tal como é reconhecida hoje, foi descrita pela primeira vez em 1980.

No entanto, muito antes do início dos estudos formais, médicos já sabiam, desde o século XIX, que a infiltração de gordura no fígado tinha alguma relação com a alimentação.

Agora, um novo estudo com camundongos indica que as conveniências alimentares modernas podem estar agravando o problema.

Doença hepática gordurosa e seus fatores de risco

Com frequência, as pessoas não sabem que têm doença hepática gordurosa, na forma não alcoólica, até que ela seja identificada por acaso durante um exame de imagem feito por outra condição.

Quando surgem sintomas, eles podem incluir cansaço, mal-estar geral e desconforto abaixo das costelas do lado direito.

A gordura em excesso se acumula nas células hepáticas e, sem tratamento, pode acabar causando inflamação, depois fibrose - o acúmulo de tecido cicatricial - e até cirrose, um dano grave.

Os estágios da doença hepática gordurosa - hoje chamada de doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica - avançam do tecido hepático saudável para a esteatose, ou acúmulo de gordura, inflamação, fibrose e cirrose. (Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais/NIH)

O risco de doença hepática gordurosa é maior para quem está acima do peso, sobretudo com excesso de gordura na região abdominal.

Entre os demais fatores de risco estão níveis elevados de gordura no sangue, como colesterol LDL ou triglicerídeos, diabetes tipo 2 ou pré-diabetes e pressão alta.

Todos esses fatores estão ligados à alimentação e ao metabolismo, mas o novo estudo em camundongos aponta um aspecto potencialmente negligenciado das dietas das pessoas: a exposição a microplásticos, especificamente ao polietileno.

Microplásticos de polietileno sob investigação

O polietileno é um dos plásticos mais importantes para a praticidade no consumo de alimentos: ele embala refeições para viagem, envolve sobras com filme plástico e impede que um copo descartável se desfaça nas mãos.

Ainda assim, em comparação com muitos outros polímeros, o polietileno vinha sendo considerado uma preocupação menor.

“Até agora, nenhum estudo havia realmente investigado o efeito do polietileno sobre a saúde do fígado, embora ele seja o plástico mais amplamente produzido”, explica o farmacologista molecular Adi Joshi, da Universidade Texas A&M.

“O que sabemos agora é que esses microplásticos, sobretudo o polietileno, afetam os mecanismos naturais de defesa e reparação do nosso fígado.”

A pesquisa de Joshi e seus colegas, publicada na Science Advances, baseia-se em experimentos com camundongos. Por isso, são necessárias novas pesquisas para confirmar se o polietileno exerce efeitos iguais ou semelhantes no fígado humano.

A amostra de camundongos também foi relativamente pequena, mas os efeitos observados ainda assim foram preocupantes.

Vinte camundongos machos foram divididos em quatro grupos.

Visão esquemática do desenho experimental, mostrando os diferentes grupos de tratamento e as técnicas de análise. (Jung et al., Science Advances, 2026)

Os grupos 1 e 2 receberam ração padrão de laboratório para camundongos. Já os grupos 3 e 4 receberam uma dieta rica em gordura, açúcar e colesterol, conhecida por provocar esteato-hepatite associada à disfunção metabólica, ou MASH - o termo médico para esse tipo de doença hepática gordurosa.

Os cientistas também administraram diariamente aos camundongos dos grupos 2 e 4 uma dose de água contendo dois miligramas de partículas de polietileno, com diâmetro entre 10 e 150 nanômetros.

Os tratamentos foram mantidos por oito semanas. Depois disso, os animais foram sacrificados, e seu soro sanguíneo e fígados foram coletados para análise detalhada.

Efeitos dos microplásticos no fígado dos camundongos

Os resultados indicam que o polietileno microscópico pode desencadear sinais de doença hepática gordurosa mesmo em animais com dieta padrão.

Como era esperado, os dois grupos alimentados com a dieta MASH apresentaram escores muito mais altos para sinais de doença hepática gordurosa do que os grupos que receberam ração padrão.

Mas, independentemente da dieta, a adição de microplásticos pareceu agravar o quadro, inclusive entre os camundongos que consumiam uma alimentação relativamente saudável.

Os níveis de ALT, uma enzima que indica pior saúde hepática, e de triglicerídeos no fígado foram mais altos nos dois grupos cuja alimentação continha microplásticos, em comparação com animais que receberam a mesma dieta correspondente, mas sem polietileno.

O mesmo padrão foi observado para inflamação e balonização das células hepáticas, além da esteatose, isto é, o acúmulo de gordura no fígado.

Efeitos moleculares e histopatológicos de microplásticos de polietileno no fígado de camundongos com ou sem dieta rica em gordura. (CD = dieta controle, Veh = veículo [água sem microplásticos], MD = dieta MASH, PE = polietileno). (Jung et al., Science Advances, 2026)

Por meio de transcriptômica espacial nas amostras de fígado dos camundongos, Joshi e seus colegas avaliaram os níveis de leituras genéticas de proteínas produzidas em resposta à presença de microplásticos.

Os genes que codificam as proteínas PPAR-alfa, que regula a produção de gordura no fígado, e Anexina A2, envolvida na reparação do tecido hepático, estavam ambos hiperativos nos fígados afetados pelos microplásticos.

Certamente são necessários estudos com amostras maiores, mas, com as evidências disponíveis até agora, microplásticos de polietileno e alimentação inadequada parecem contribuir para o desenvolvimento de doença hepática gordurosa - especialmente quando estão associados, como ocorre com frequência.

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“Pessoas que seguem uma dieta mais ao estilo ocidental, com alimentos como hambúrgueres e refrigerantes, podem ter maior probabilidade de progredir para doença hepática gordurosa se também estiverem expostas ao polietileno”, afirma Joshi.

A pesquisa foi publicada na Science Advances.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se encontrar um erro, avise-nos.