Novo exame de sangue para esclerose múltipla e vírus Epstein-Barr

Estima-se que 2,8 milhões de pessoas em todo o mundo vivam com esclerose múltipla (EM). Essa doença autoimune ocorre quando o sistema imunológico danifica partes dos nervos no cérebro e na medula espinhal, o que pode provocar dificuldades de movimento, visão, equilíbrio e sensibilidade.

Embora seja possível controlar muitos sintomas da EM, ainda não há como curar ou prevenir a doença. Isso se deve à complexa resposta imunológica envolvida em seu desenvolvimento.

No entanto, um exame de sangue desenvolvido recentemente por mim e meus colegas permitiu estimar a intensidade da resposta imunológica em pessoas com EM.

Essa descoberta pode nos aproximar não apenas da compreensão das causas da EM, mas também do desenvolvimento de tratamentos mais eficazes para a doença.

Vírus Epstein-Barr e esclerose múltipla

Os pesquisadores ainda não sabem com certeza o que causa a EM. Mas um conjunto crescente de evidências indica que o principal fator por trás da doença seja o vírus Epstein-Barr (também conhecido como febre glandular ou mononucleose infecciosa).

O vírus Epstein-Barr (EBV) é transmitido pela saliva e, em geral, infecta crianças ainda pequenas. Os sintomas frequentemente são leves e parecidos com os de um resfriado comum. Em outras pessoas, porém, pode causar dor de garganta e fadiga intensa.

Contudo, o organismo nunca elimina completamente o vírus. Na maioria das pessoas, o sistema imunológico o mantém inofensivo. Já em pessoas com EM, há uma resposta imunológica anormal ao vírus - o que pode ser responsável pela doença.

A relação entre o vírus Epstein-Barr e a EM é considerada há mais de 20 anos, e diversos estudos destacaram a elevada prevalência desse vírus entre pessoas com EM. Porém, em 2022, um grande estudo com mais de 10 milhões de adultos jovens forneceu, por fim, uma base epidemiológica robusta para essa associação.

O estudo acompanhou os participantes por 20 anos e constatou que o risco de EM aumentava 32 vezes após uma infecção por EBV. Nenhuma outra infecção viral demonstrou elevar o risco de EM.

Outros trabalhos também mostraram que as proteínas que compõem o EBNA-1, um componente do vírus Epstein-Barr, e a mielina, o revestimento externo dos nossos nervos, têm estrutura semelhante. Em condições normais, a mielina preserva a saúde dos nervos, mas, em pessoas com EM, o sistema imunológico a identifica como um invasor estranho e a ataca.

Essa constatação oferece um ponto de partida importante para pesquisas sobre os mecanismos por trás da reação imunológica anormal que leva à EM. Ela também poderá permitir que, no futuro, pesquisadores desenvolvam tratamentos melhores para a doença.

Exame de sangue para esclerose múltipla

Os sintomas da EM costumam ser controlados com medicamentos imunossupressores. Eles reduzem a resposta geral do sistema imunológico, o que pode diminuir a gravidade dos sintomas da EM.

Mas esses medicamentos têm diversos efeitos colaterais indesejados, entre eles dores de cabeça, dor de estômago e problemas gastrointestinais. Além disso, como alteram a resposta do sistema imunológico, podem resultar em infecções mais frequentes no peito, nos seios da face ou na bexiga.

Os antivirais podem representar outra possível via de tratamento. Esses medicamentos agem contra um vírus específico presente no organismo e impedem sua replicação. Como visam apenas um vírus determinado, não enfraquecem o sistema imunológico como um todo.

Há uma série de relatos de caso interessantes sobre pessoas com EM que também desenvolveram HIV e receberam antivirais - uma parte padrão do tratamento contra o HIV, pois eles impedem a replicação do vírus.

A consequência surpreendente foi que os sintomas de EM dessas pessoas pareceram desaparecer. Isso sugere que os antivirais poderiam ser um tratamento útil. Ao impedir a replicação do EBV no organismo, eles poderiam ajudar a colocar a EM em remissão.

Mas, para desenvolver um antiviral, precisamos saber quão intensa é a resposta que o sistema imunológico produz contra o EBV em pacientes com EM.

Foi com esse objetivo que meus colegas e eu criamos um exame de sangue capaz de quantificar a resposta imunológica do organismo ao EBV.

Para verificar seu funcionamento, coletamos amostras de sangue de pessoas com EM, epilepsia e sem doenças preexistentes. Ao todo, analisamos 145 pessoas e também confirmamos, por testes laboratoriais, que cada uma apresentava sinais de infecção anterior por EBV.

Embora nosso foco principal fosse a EM, queríamos comparar as respostas imunológicas desses participantes com as de pessoas sem problemas de saúde preexistentes e com as de pessoas que tinham uma condição neurológica diferente, não relacionada ao EBV.

Observamos que a resposta imunológica ao EBV era maior entre as pessoas com EM do que entre os participantes dos outros dois grupos. Isso reforça a ideia de que a resposta imunológica ao EBV é responsável por causar EM.

Também verificamos que os medicamentos atuais para EM influenciam a resposta do sistema imunológico ao EBV. Em pacientes com EM, medicamentos que reduzem as células imunológicas circulantes, conhecidas como células B, produziram uma resposta ao EBV equivalente à resposta que participantes saudáveis tinham ao vírus.

Esse resultado nos interessou porque o mecanismo exato de ação desses medicamentos que reduzem células B na EM ainda não era compreendido. Uma teoria sustenta que eles eliminam o EBV do organismo ao atacar as células B nas quais o vírus se esconde. Comprovar isso tem sido difícil, mas acreditamos que as descobertas do nosso estudo dão suporte a essa teoria.

Uso do exame em ensaios clínicos

Um dos principais objetivos do nosso estudo foi desenvolver uma possível forma de registrar, em ensaios clínicos, o efeito de medicamentos direcionados ao EBV na EM. Acreditamos que testar apenas os níveis do vírus não seria suficiente, pois a doença é causada por uma resposta imunológica. Consideramos que nosso novo exame de sangue pode ser usado em futuros ensaios clínicos com antivirais ou vacinas contra o EBV na EM.

Hugh Kearney, Professor Clínico Sênior de Medicina Clínica, Trinity College Dublin

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.